En su 10º aniversario, se producen nuevos hallazgos de muestras de rocas recogidas y analizadas por el Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA que confirman la existencia de un antiguo ambiente húmedo que era más gentil y más antiguo que las condiciones ácidas y oxidantes interpretadas en otras rocas recogidas previamente
Estos descubrimientos, publicados en la revista ‘Science’, coinciden con la conmemoración del 10º aniversario del lanzamiento del vehículo robótico Opportunity a Marte.
«Estas rocas son más antiguas que cualquiera de las que hemos examinado anteriormente en la misión y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana», señaló Ray Arvidson, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis.
El equipo del Opportunity celebra su 10º aniversario del robot en Marte tratando de ayudar a planificar de antemano las misiones tripuladas al planeta dentro de dos décadas. La misión original de Opportunity debía durar sólo tres meses y al día de hoy este robot explorador continúa examinando el borde del cráter Endeavour, a una distancia de 38 kilómetros de donde aterrizó el 24 de enero de 2004.
En el año 2010, el instrumento de mapeo de este rover detectó evidencias de un mineral de arcilla llamado esmectita, rico en hierro. El equipo del Opportinuty estableció el objetivo de examinar este mineral en su contexto natural —donde se encuentra, cómo se encuentra con respecto a otros minerales, y las capas geológicas de la zona— para reunir más información acerca de su entorno en la antigüedad.
Los investigadores creen que las condiciones de humedad que produjeron la esmectita rica en hierro precedieron a la formación del cráter Endeavour hace unos cuatro mil millones de años. «Cuanto más exploramos Marte, más interesante se vuelve.
Estos últimos hallazgos presentes son otro regalo que llega coincidiendo con los 10 años de Opportunity en Marte», dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
NASA: Nuevos Descubrimientos del Viejo Rover
Nuevos descubrimientos de muestras de rocas examinadas por el rover Opportunity de la NASA en Marte han confirmado la presencia en el pasado de un ambiente húmedo que fue más suave y antiguo que las condiciones ácidas y oxidantes de que hablaban las rocas examinadas previamente por el rover. En un artículo publicado en Science, el principal investigador de Opportunity, Ray Arvidson, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis, escribe con todo detalle los descubrimientos hechos por el rover, y cómo estos descubrimientos han avanzado acerca de nuestro conocimiento sobre el Planeta Rojo. Según Arvidson y su equipo, los últimos descubrimientos de Opportunity son históricos.
«Estas rocas son más antiguas que ninguna que haya sido examinada antes durante la misión, y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana que cualquier otra evidencia examinada anteriormente con Opportunity», dijo Arvidson. Mientras el equipo de Opportunity celebra el 10º Aniversario del rover en Marte, también esperan poder realizar nuevos descubrimientos para poder obtener una mejor comprensión de Marte, lo cual les ayudará a planificar de antemano misiones tripuladas al planeta en la década de 2030. La misión original de Opportunity sólo iba a durar tres meses. En el día de su décimo aniversario en el Planeta Rojo, Opportunity está examinando el borde del cráter Endeavour. Ha recorrido 38,7 km desde que amartizó el 24 de enero de 2004.
Para encontrar rocas para examinar, el equipo del rover en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California, dirigió a Opportunity hacia una zona de rocas prometedoras en el borde del cráter Endeavour llamada Matijevic Hill. La búsqueda se basó en datos recogidos desde órbita por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, la cual posee un instrumento capaz de mapear minerales desde órbita.
A principios de 2010, el instrumento de mapeo detectó evidencias en Matijevic Hill de un mineral de arcilla llamado esmectita rico en hierro. El equipo de Opportunity estableció el objetivo de examinar este mineral en su contexto natural, un método valioso para reunir más información acerca de este entorno antiguo. Los investigadores creen que las condiciones de humedad que produjeron la esmectita rica en hierro precedieron a la formación del cráter Endeavor hace unos 4 mil millones de años.
«Cuanto más exploramos Marte, más interesante se vuelve. Los últimos descubrimientos son otro regalo que ha coincidido con el décimo aniversario de Opportunity en Marte», dijo Michael Meyer, director científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA. «Estamos descubriendo más lugares donde Marte revela un planeta más cálido y húmedo en su historia. Esto nos da mayor incentivo para continuar la búsqueda de evidencias de vida pasada en Marte.»
Opportunity no ha experimentado un gran cambio en su salud en el último año, y el vehículo sigue siendo un socio de investigación capaz para el equipo de científicos e ingenieros que trazan las actividades diarias que se llevan a cabo en Marte. «Estamos pensando en el legado de la primera década de Opportunity esta semana, pero hay más cosas buenas por delante», dijo Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, e investigador principal de la misión. «Estamos examinando una roca justo en frente del rover que no se parece a nada que hayamos visto antes. Marte no deja de sorprendernos, al igual que en la primera semana de la misión.»
Fuente: Europa Press (con errores de traducción, corregidos) y NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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