Cepheus B: Gatillo fácil en la formación estelar

En una nueva imagen compuesta publicada por la NASA, que combina datos del Observatorio Chandra de rayos X y del telescopio espacial Spitzer, se muestra la nube molecular Cepheus B, situada en nuestra galaxia a unos 2.400 años luz de la Tierra. Una nube molecular es una región que contiene gas interestelar frío y polvo que sobró de la formación de galaxias y contiene principalmente hidrógeno molecular. Los datos de Spitzer, en rojo, verde y azul muestran la nube molecular (en la parte inferior de la imagen), además de jóvenes estrellas en y alrededor de Cepheus B, y los datos de Chandra muestran en violeta las estrellas jóvenes en ese campo

Las observaciones de Chandra permiten a los astrónomos separar a las estrellas jóvenes dentro y cerca de Cepheus B, que se identifican por su fuerte emisión de rayos X. Los datos de Spitzer muestran si las estrellas jóvenes tienen un llamado disco “protoplanetario” a su alrededor. Estos discos sólo existen en los sistemas muy jóvenes, donde aún se están formando planetas, por lo que su presencia es una indicación de la edad de un sistema estelar.

Estos datos proporcionan una excelente oportunidad para poner a prueba un modelo de la formación de las estrellas . El nuevo estudio sugiere que la formación de estrellas en Cepheus B está desencadenada principalmente por la radiación de una estrella masiva brillante (HD 217086) que está fuera de la nube molecular. Según el modelo de disparo de la formación de estrellas que se puso a prueba —el llamado modelo de implosión impulsada por radiación (radiation-driven implosion, RDI)— la radiación de esta estrella masiva impulsaba la compresión de una onda en la nube, activando la formación de estrellas en el interior, al tiempo que evaporaba las capas externas de la nube.

La versión etiquetada de la imagen muestra las regiones importantes en y alrededor de Cepheus B. La “capa interna” muestra la región propia de Cepheus B, donde la mayoría de las estrellas tienen alrededor de un millón de años de edad y más o menos el 70-80 % de ellas tienen discos protoplanetarios. La “capa intermedia” muestra el área inmediatamente próxima a Cepheus B, donde las estrellas tienen entre dos y tres millones de años y aproximadamente el 60 % de ellas poseen discos, mientras que en la “capa externa” las estrellas tienen entre tres y cinco millones de años y aproximadamente el 30% de ellas tienen discos. Este aumento de la edad a medida que las estrellas están más lejos de Cepheus B es exactamente lo que prevé el modelo RDI de disparo de formación de estrellas.

Se han observado diferentes tipos de disparo de formación estelar en otros ambientes. Por ejemplo, se cree que la formación del Sistema Solar fue provocada por una explosión de supernova. En la región de formación esterlar W5, se cree que es aplicable un mecanismo de “recolección y colapso”, donde los frentes de choque generados por las estrellas masivas barren el material a medida que estos frentes avanzan hacia afuera. Eventualmente, el gas acumulado se volverá lo suficientemente denso para colapsar en cientos de estrellas. Se cree que el mecanismo RDI también es responsable de la formación de decenas de estrellas en W5. La principal causa de formación de estrellas que no involucra un disparo es allí donde se enfría una nube de gas, la gravedad se hace preponderante y la nube cae sobre sí misma.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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