El método de búsqueda está basado en la detección de tránsistos. Los telescopios que componen el conjunto son desarrollos de alta tecnología (de 20cm F/2.8) manufacturados por Astrosysteme Austria (ASA)

El conjunto de 12 telescopios denominado Next-Generation Transit Survey (NGTS, Sondeo de Tránsitos de Nueva Generación) ya ha realizado su primera luz (la primera toma de imagen) en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el norte de Chile. La nueva instalación ha sido construida por un consorcio formado por instituciones de Reino Unido, Suiza y Alemania.

Esta imagen nocturna de larga exposición muestra los telescopios durante las pruebas. La brillante Luna aparece en el centro de la imagen, donde también pueden verse en el horizonte las cúpulas de los telescopios VISTA (a la derecha) y el Very Large Telescope o VLT (a la izquierda)

Este proyecto buscará exoplanetas en tránsito, planetas que pasan frente a su estrella anfitriona produciendo un ligero oscurecimiento en la luz de la estrella que puede ser detectado por los instrumentos. Los telescopios se centrarán en descubrir planetas del tamaño de Neptuno y más pequeños, con diámetros de entre dos y ocho veces el de la Tierra.

El método de tránsito

Uno de los métodos principales de búsqueda de exoplanetas es la observación de un posible tránsito, es decir, el paso de un planeta exactamente entre la estrella y la Tierra durante su órbita. Obviamente, el tránsito del planeta no es observable directamente dadas las distancias involucradas; pero cuando se produce, la luminosidad aparente de la estrella baja ligeramente, ya que se oculta temporalmente una pequeña fracción de su superficie. Unas mediciones muy delicadas pueden detectar esta situación.

Este método proporciona información bastante precisa sobre la masa y la órbita. Permite también calcular el tamaño del planeta: cuanto más grande es este último, más marcada está la reducción temporal de luminosidad.

Por desgracia, el método del tránsito sólo puede revelar los planetas que pasan exactamente entre su estrella y la Tierra, lo que es no es tan común. Se limitaba hasta hace un tiempo a planetas bastante grandes, ya que un pequeño planeta telúrico no causa una reducción de luminosidad fácil de detectar. Sin embargo, en la actualidad las técnicas aplicadas a la detección se han refinado mucho.

Fuente: Sinc y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti

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