Un riesgoso sobrevuelo sobre la luna Fobos de Marte, una inmersión en la atmósfera de Venus y la creación de un mapa integral del agua en el planeta rojo son tres de los objetivos que la Agencia Espacial Europea ha trazado para el año 2013, anunciaron la semana pasada sus autoridades
En junio, la ESA publicará un mapa de toda la superficie de Marte detallando la ubicación de hidratos que contienen agua, basado en las observaciones de la sonda Mars Express de la agencia.
«Vamos a estar revelando un mapa mineralógico de Marte —el planeta entero— sobre la base de datos de Mars Express», dijo el director general de la ESA Jean-Jacques Dordain en su desayuno informativo anual en París el 24 de enero. «Lo que más nos interesa es los hidratos, ya que nos dará información valiosa sobre la historia del agua en la superficie de Marte».
Este año, la Mars Express también hará un sobrevuelo muy cerca de Fobos, una de las dos pequeñas lunas del planeta rojo, añadió Dordain.
«Vamos a llevar adelante esta misión con la Mars Express; hay un riesgo», dijo. «No es sólo un sobrevuelo, es una distancia casi para tocarla».
La órbita de la nave alrededor de Marte se verá alterada, para el vuelo más allá de Fobos, en una distancia de sólo 58 kilómetros; mucho más cerca que el encuentro con Fobos de la Mars Express el 2011, que lo llevó a menos de 100 km de la Luna.
«Este [sobrevuelo de 58 km] nos dará datos únicos sobre Fobos. Como usted probablemente sabe, es un objeto que está atrayendo gran atención, sobre todo de Rusia», dijo Dordain, en referencia a la misión rusa Phobos-Grunt, que se lanzó en noviembre de 2011 en un intento de traer a la Tierra una muestra de la Luna. La sonda Phobos-Grunt no pudo abandonar la órbita terrestre y cayó en el Océano Pacífico en enero de 2012.
Los intereses científicos rusos en Fobos se remontan a 1959, cuando el astrofísico soviético Iosif Shklovsky Samuilovich, nacido en Ucrania, escribió un artículo sugiriendo que la órbita de la Luna implica que es hueca, por lo que podría ser una nave espacial artificial.
La ESA está interesada en la exploración de Fobos para aprender más para las eventuales misiones de retorno de muestras, y el mapa de hidratos debe ayudar a allanar el camino para semejante esfuerzo en Marte, dijo Dordain.
«Esto significa que podemos empezar a buscar lugares de aterrizaje para la misión ExoMars», dijo Dordain respecto del mapa de hidratos de la Mars Express. ExoMars no es una misión de retorno de muestras, pero va a buscar evidencias de vida en el planeta rojo.
Un orbitador y un aterrizador Exomars se pondrán en marcha en 2016, y en 2018 será enviado un vehículo al planeta rojo. Mientras ExoMars fue originalmente una misión solamentede la ESA, la NASA se convirtió en un socio importante, pero luego redujo su papel el año pasado a sólo la electrónica de a bordo, debido a problemas de presupuesto. Ahora la Agencia Espacial Federal de Rusia, conocida como Roscosmos, es un socio importante de la ESA.
Dordain también reveló que la ESA planea aprender más acerca de una maniobra llamada aerofrenado mediante el envío de su orbitador Venus Express en una órbita baja alrededor del infernalmente caluroso «planeta hermano» de la Tierra.
El aerofrenado utiliza la atmósfera de un planeta, en lugar de motores de cohetes, para frenar una sonda a medida que se instala en órbita. El movimiento puede ahorrar combustible, lo que podría hacer más ligera una nave y por lo tanto más barata para lanzarla.
Una concepción artística de la nave Mars Express con la antena MARSIS en su lugar
En órbita desde abril de 2006, la misión Venus Express estudia la atmósfera y la superficie del planeta. Sus observaciones han sugerido que Venus todavía puede tener volcanes activos.
La agencia celebró la reunión de los representantes de los estados miembros en noviembre del 2012. En esa reunión se aprobó un aumento del presupuesto para la ESA, concediendo € 4.200 millones (5.700 millones de dólares al cambio actual) en 2013.
En esa reunión se aprobó también la provisión de un módulo de servicio para la nave espacial Orion de la NASA. Dordain reveló que el módulo que va a volar en el 2017 tendrá un costo de € 450 millones (us$ 606 millones).
Él tiene grandes esperanzas para el próximo año. «Estamos esperando grandes resultados en 2013», dijo Dordain.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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