El telescopio Kepler descubre un planeta con dos soles

Descubren un planeta con dos soles, como Tatooine en La Guerra de las Galaxias

De un doble amanecer a un doble atardecer, el espectáculo ocurre una y otra vez. Algunas veces el sol naranja sale primero, otras el rojo, aunque nunca están muy lejos en el horizonte y se les puede ver moviéndose y proyectando una doble sombra en el firmamento y, periódicamente, cruzando uno justo frente al otro.

Así sería la vida, si la hubiera, en la reciente adición a la lista de los planetas extraños que existen fuera de los límites de nuestro Sistema Solar.

Este es el primero —dicen los astrónomos— que se ha visto orbitar al mismo tiempo a dos estrellas, rotando a unos 105 millones de kilómetros de distancia de un par de soles que orbitan en torno a sí mismos mucho más cerca.

Un equipo de astrónomos, con ayuda del observatorio espacial Kepler de la NASA, anunció el descubrimiento en un documento publicado en línea por la revista Science, y en una charla desde Jackson Hole, Wyoming.

De momento, los científicos le han dado el nombre de Kepler-16 B, según la nomenclatura del Sistema Astronómico Internacional, pero informalmente lo denominan Tatooine, planeta donde vivían Luke y Anakin Skywalker, protagonistas de la saga Star Wars (La Guerra de las Galaxias) del cineasta George Lucas, que también tenía dos soles.

«La realidad al fin alcanzó a la ciencia ficción», manifestó Alan P. Boss, de la Institución Carnegie, integrante del equipo investigador.

En lo que para nosotros es «ahí arriba», entre las constelaciones de Cisne y Lira, existe un planeta que gira alrededor de dos soles. Aunque se sospechaba la existencia de este tipo de tríos astronómicos, el telescopio espacial Kepler ha observado por primera vez el tránsito del planeta por delante de las estrellas, que también se eclipsan una a otra.

En un estudio publicado en la revista Science, Laurence Doyle, del Instituto SETI, y su equipo, detallan cómo detectaron el planeta a partir de variaciones intermitentes en el brillo de las estrellas que circunda. Más tarde comprobaron que el cuerpo que las causaba al pasar delante de los astros no ejercía sobre ellos la suficiente atracción gravitatoria como para ser una estrella, de lo que dedujeron que se trataba de un planeta. Al profundizar en su estudio, han comprobado que tiene una masa similar a la de Saturno, pero es mucho más denso y está formado a partes iguales por rocas y gases atmosféricos.

En cuanto al conjunto, bautizado como Kepler-16, los ejes orbitales de sus tres miembros y el eje de rotación del planeta están inclinados en la misma dirección y, mientras las dos estrellas se circundan con órbitas excentricas, el planeta describe una órbita circular de 229 días alrededor de ambas, algo que contradice los modelos teóricos existentes hasta ahora. Con esta configuración, se deduciría que los tres cuerpos se formaron a partir del mismo disco de gas y polvo, mientras la explicación habitual habría sido que las estrellas «capturaron» al planeta en algún momento por acción gravitatoria.

Del mismo modo, el más pequeño de los dos astros del sistema binario tiene un tamaño mayor de lo que podría haberse esperado con los conocimientos actuales, según afirma Doyle en el podcast de Science, donde añade que «los teóricos podrán divertirse mucho mientras buscan una explicación de cómo pudo formarse este sistema» con todas estas características que desafían nuestros conocimientos.

Fuente: NASA – JPL Caltech y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti


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