Extienden la misión Cassini en Saturno dando continuidad a la cooperación científica internacional

La NASA extenderá la misión internacional Cassini-Huygens, que explora Saturno y sus satélites naturales, hasta el año 2017. El presupuesto de esta Agencia del año fiscal 2011 dará un apoyo de 60 millones de dólares por año para continuar el estudio de este planeta anillado

“Ésta es una misión que nunca para de proveernos resultados científicos sorprendentes y muestra a nuestros ojos vistas nuevas”, señala Jim Green, de la División Científica Planetaria de la NASA, en las oficinas centrales de Washington. “La histórica viajera ha realizado descubrimientos e imágenes que han revolucionado nuestro conocimiento de Saturno y sus satélites”.

Cassini fue lanzada en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens, de la Agencia Espacial Europea. La nave llegó a Saturno en 2004. La sonda Huygens estaba equipada con 6 instrumentos dedicados a estudiar a Titán, el mayor satélite natural de Saturno. Los 12 Instrumentos de Cassini han enviado a la Tierra un flujo diario de datos del sistema de Saturno durante los pasados 6 años. Este proyecto tenía planeado finalizar en el año 2008, pero la misión recibió una extensión adicional de 27 meses que se cumplen en septiembre de 2010.

“La extensión representa una oportunidad única para acompañar los cambios estacionales de un planeta exterior, desde el invierno hasta el verano”, señala Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, JPL, de la NASA, en Pasadena, California. “Algunos de los descubrimientos más excitantes aún están por venir”.

Esta segunda extensión, llamada Misión Solsticio de Cassini, permitirá a los científicos estudiar las estaciones y otros cambios climáticos de largo plazo en el planeta y sus satélites. Cassini arribó a Saturno justamente después del solsticio de invierno en su hemisferio norte, y esta extensión continuará hasta pocos meses después de pasado el solsticio de verano en su hemisferio norte en mayo del 2017. El solsticio de verano en el norte marca el inicio del verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur.

Un período completo en las estaciones de Saturno jamás se había estudiado con este nivel de detalle. La Misión Solsticio está programada para realizar 155 órbitas adicionales al planeta, 54 sobrevuelos a Titán y 11 sobrevuelos al satélite helado: Encelado.

La extensión de la misión también permitirá a los científicos continuar con las observaciones de los anillos de Saturno y la burbuja magnética que rodea al planeta conocida como magnetosfera. La nave hará inmersiones repentinas entre Saturno y sus anillos para obtener un conocimiento en profundidad del gigante gaseoso. Durante estas inmersiones, la nave estudiará la estructura interna de Saturno, las fluctuaciones magnéticas y la masa de los anillos.

La misión será evaluada periódicamente para estar seguros que la nave tenga la habilidad para realizar los nuevos objetivos científicos para completar su extensión.

“La nave está haciendo todo muy bien, aún después de sufrir los efectos de la edad después de un viaje de 4.200 millones de kilómetros en su odómetro”, señala Bob Mitchell, Director principal del programa Cassini en el JPL. “Esta extensión es importante debido a que hay mucho que aprender todavía sobre Saturno. El planeta está lleno de secretos y no los muestra tan fácilmente”.

El “libro de recuerdos de viaje” de Cassini incluye más de 210 mil imágenes, información obtenida durante las 125 revoluciones alrededor de Saturno, 67 sobrevuelos a Titán y ocho sobrevuelos cercanos a Encelado. Cassini nos ha revelado detalles inesperados de los anillos del planeta, las observaciones de Titán han dado a los científicos una idea de lo que sería la Tierra antes de que se desarrollara la vida.

Los científicos tienen la esperanza de aprender de las respuestas a muchas preguntas que se han desarrollado durante el curso de la misión, incluyendo una tasa de rotación inconsistente y cómo probablemente el océano del subsuelo podría alimentar los chorros o “jets” de Encelado.

Fuente: El Mensajero de los Astros. Aportado por Eduardo J. Carletti

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