Habrían detectado un exoplaneta de tipo rocoso situado en la zona habitable de su estrella a sólo 43 años luz

Poco a poco, casi sin darnos cuenta, encontraremos un planeta muy similar a la Tierra y que quizás contenga vida

Quizás ocupe un hueco en las noticias habituales, en medio disquisiones políticas acerca de realmente nada. Pero será realmente importante. Para poder llegar a esa meta los seres humanos hemos ido descubriendo planetas en otras estrellas pausadamente. Al principio no teníamos ningún ejemplo de exoplaneta y ahora tenemos cientos de ellos. Por desgracia las técnicas de detección que tenemos favorecen los planetas masivos en relación a la masa de la estrella y de órbita pequeña, pero no los planetas ligeros y alejados como la Tierra.

Sin embargo, ya empieza a ser rutinario el hallazgo de supertierras, planetas supuestamente rocosos más masivos que la Tierra, pero más ligeros que Neptuno. Sobre sus condiciones superficiales lo desconocemos todo y no se sabe calcular con precisión su zona de habitabilidad, pues depende de su atmósfera.

Ahora se acaba de “descubrir” un nuevo exoplaneta de tipo supertierra que está en la zona de habitabilidad de su estrella. Se trata de HD 40307 g, siendo el sexto planeta que se descubre en el sistema de HD 40307, una estrella situada a 43 años luz de nosotros en dirección a la región del cielo que denominamos constelación Pictor.

Ya se conocían otras tres supertierras en el mismo sistema, pero con órbitas demasiado cercanas a su sol, de tal modo que allí es imposible la vida tal y como la conocemos. Todos estos exoplanetas han sido descubiertos con el método Doppler de velocidad radial, gracias al espectrómetro HARPS alimentado por el telescopio de 3,5 metros del ESO.

El espectrómetro HARPS es muy preciso, tanto que si abre la puerta de la habitación que lo contiene para labores de mantenimiento se necesitan unos días para que se estabilice. Pero esta precisión tiene que trabajar sobre varios “ruidos”, algunos debidos a la propia estrella de la cual se está tomando su luz. Mikko Tuomi y sus colaboradores tomaron los datos de HARPS que ya había sobre esta estrella (disponibles públicamente) y utilizaron un modelo para restar las inestabilidades producidas por la propia actividad magnética de la estrella. Esto les ha permitido extraer tres posibles nuevos candidatos a exoplanetas del ruido. El cálculo de la órbita de uno de ellos (HD 40307 g) lo coloca en una zona donde es posible que exista agua líquida sobre su superficie. Es además una distancia tal para la que el exoplaneta no debe presentar siempre la misma cara hacia su estrella, por lo que su climatología debe ser benigna. Si tuviera lunas de gran tamaño también podrían ser habitables. Su masa, sin embargo, es siete veces la terrestre. La parte negativa es que puede ser que en lugar de ser rocoso sea un planeta tipo gaseoso similar a Neptuno sin una superficie sólida. Algunos expertos estiman en un 50% las posibilidades de que así sea.

Los otros dos exoplanetas recientemente detectados estarían demasiado cerca de la estrella como para permitir agua líquida.

Naturalmente hará falta confirmar la existencia de estos exoplanetas inferidos al límite de operación de los instrumentos. Si al final se confirman (¡son sólo candidatos!) el sistema estará constituido por cinco planetas orbitando demasiado cerca de la estrella y uno en una muy buena posición en la zona de habitabilidad, a 0,6 UA de su sol y con un año de 200 días. Allí recibe un 62% de la radiación que recibe la Tierra del Sol. Es una configuración sin duda exótica comparada con la de nuestro sistema solar. Esto indica, una vez más, que la variedad de sistemas es muy alta.

HD 40307 es una estrella estable. Es de tipo enana naranja, lo que le hace un poco más fría que el Sol, así que las escalas son más pequeñas. La zona de habitabilidad está más cerca de la estrella que la nuestra y es más estrecha.


Representación no a escala del Sistema Solar y del sistema de HD 40307.
Se ha ajustado para que la zona de habitabilidad tenga el mismo tamaño
aparente. Fuente: Tuomi y colaboradores

Representación no a escala del Sistema Solar y del sistema de HD 40307. Se ha ajustado para que la zona de habitabilidad tenga el mismo tamaño aparente. Fuente: Tuomi y colaboradores.
Aunque se han encontrado otros posibles planetas en sus zonas de habitabilidad, su lejanía hace imposible una visualización directa, como Kepler 22b, que está a 600 años luz de nosotros. La buena noticia es que la distancia a HD 40307 no es muy grande y el sistema podrá ser estudiado por telescopios en tierra o espaciales. Además de poder confirma (o negar) la existencia de este exoplaneta, quizás se pueda tomar alguna imagen de HD 40307 g en el futuro si se desarrollan los pertinentes telescopios espaciales y, por tanto, buscar biomarcadores en su atmósfera.

Todos estos descubrimientos excitantes contrastan con la escasez de telescopios espaciales que permitan confirmar y ampliar estos descubrimientos. En los noventa la NASA planeaba un interferómetro espacial para la década pasada que permitiría detectar planetas como la Tierra por el método de la velocidad racial. Para 2007 planeaba tener la primera versión del James Webb y para 2020 el Terrestrial Planet Finder, un sistema espacial que permitiría ver planetas directamente y medir biomarcadores. La realidad que el presupuesto científico siempre menguante de la NASA no ha permitido nada de ello y esas misiones están o bien canceladas o se retrasan, como la versión actual, más pequeña que la original, del James Webb, que finalmente se estima se lance quizás para 2018.

Esta noticia hace recordar, ahora que se acaba de cumplir el 78 aniversario de su nacimiento, a Carl Sagan. Este científico impulsó algunas de las misiones científicas de la NASA más excitantes. Fue un excelente divulgador y un defensor del pensamiento crítico y científico. ¿Qué pensaría Carl Sagan de estos descubrimientos?

Fuentes y referencias: Nota de prensa. Copia del artículo original en ArXiV.

Fuente: Neofronteras. Aportado por Eduardo J. Carletti

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