La estructura de las galaxias cercanas, como Andrómeda, es relativamente fácil de ver. Pero la galaxia donde vivimos, la Vía Láctea, presenta un desafío completamente diferente
El problema es que vemos el borde de la Vía Láctea, porque las estrellas y nubes de polvo se superponen, dificultando la visión de los objetos más lejanos. Por esta razón, decir a qué distancia se hayan ciertos objetos de nosotros es difícil. Y eso hace que la estructura de nuestra galaxia que vemos no sea muy clara.
Eso no quiere decir que los astrónomos no tengan un par de trucos bajo la manga para ayudar en ello. La forma convencional de trabajar para dilucidad la estructura es un proceso de dos pasos. En primer lugar, los astrónomos crean un modelo de la galaxia y descubren cómo debe estar en movimiento cada parte respecto a nosotros.
Luego se trata de investigar la Vía Láctea por medio de las nubes de hidrógeno ionizado. Los astrónomos pueden calcular la velocidad de estas nubes estudiando sus espectros de emisión y buscar los cambios en las líneas espectrales que el movimiento causa.
Para que esta velocidad medida coincida con los valores calculados, los astrónomos deben calcular dónde se encuentran en realidad las nubes de gas de la galaxia.
Pero este método es notoriamente ambiguo, sobre todo porque nadie está muy seguro de a qué velocidad rota la galaxia, de modo que es probable que el modelo tenga todo tipo de errores. Otro inconveniente es que las estrellas que orbitan el centro de la galaxia a la misma distancia de nosotros (una gran parte de la galaxia) tienen velocidad similar. Así que es difícil averiguar donde están.
No es de extrañar, entonces, que haya poco consenso sobre la estructura exacta de los brazos espirales de la Vía Láctea.
Hoy Jaques Lépine, de la Universidad de San Pablo en Brasil, y su equipo, agregaron un poco de sabor a esta mezcla.
Han estudiado los espectros producidos por nubes de monosulfuro de carbono (CS), un componente relativamente común en la galaxia, en lugar de estudiar las nubes de hidrógeno ionizado. Esto les dio información sobre la velocidad de 870 regiones de la Vía Láctea, que se ha utilizado para crear un nuevo mapa de la galaxia con un detalle nunca antes visto.
Una conclusión es que la Vía Láctea tiene un brazo espiral adicional, que no se ve en los estudios anteriores de la galaxia. El nuevo brazo está a unos 30.000 años luz del centro galáctico a tiene una longitud de entre 80 y 140 grados.
Pero la conclusión del estudio traía una sorpresa aún más grande: algunos de los brazos de la Vía Láctea no son curvas de la manera tradicional, sino que son rectos. Esto le da a la Vía Láctea, un aspecto distinto: cuadrado.
No es tan extravagante como parece. Los astrónomos saben de muchas galaxias con brazos extendidos, como M101, o la Galaxia del Molinete.
Así que, de acuerdo a Lépine y su trabajo, si alguien nos mira desde M101 se encuentra el mismo tipo de estructura cuadrada. ¡Fascinante!
Referencia de publicación: arxiv.org/abs/1010.1790 The Spiral Structure Of The Galaxy Revealed By CS Sources And Evidence For The 4:1 Resonance. PDF original: Milky way is square, acording to new galactic map
Fuente: Varios medios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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