Las estrellas más frías salen de la oscuridad

Los astrónomos han descubierto 14 de las que parecen ser las estrellas más frías conocidas en nuestro universo

Estas estrellas fallidas, llamadas enanas marrones, son tan frías y tenues que sería imposible verlas con los telescopios actuales de luz visible. La visión infrarroja de Spitzer pudo captar su débil resplandor, del mismo modo en que un bombero usa gafas infrarrojas para encontrar puntos calientes enterrados debajo del suelo de un oscuro bosque.

Las enanas marrones halladas se agregan a apenas un puñado de objetos similares descubiertos previamente. Los nuevos objetos tienen temperaturas de más o menos 450 a 600 Kelvin (350 a 620 grados Fahrenheit). En cuanto a lo que estrellas se refiere, esto es un frío glacial; tan frío, en algunos casos, como en los planetas que giran alrededor de otras estrellas.

Estos fríos cuerpos se han mantenido fuera de alcance durante años, pero pronto empezarán a salir de la oscuridad en tropel. Se espera que la misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, que en este momento está escaneando el cielo en longitudes de onda infrarrojas, encuentre cientos de objetos similares, de tipo frío, e incluso más fríos aún. WISE está recorriendo un volumen de espacio 40 veces mayor que el muestreado en el reciente estudio del Spitzer, que se concentró en una región en la constelación de Bootes. La misión Spitzer está diseñada para observar en detalle sectores definidos del cielo, mientras que WISE está recorriendo todo el cielo.

«WISE está buscando por todas partes, por lo que las enanas marrones más frías van a aparecer a nuestro alrededor», dijo Peter Eisenhardt, científico del proyecto WISE en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, y autor principal de un documento reciente en Astronomical Journal sobre los descubrimientos del Spitzer. «Incluso puede ser que encuentre una enana marrón fría más cerca de nosotros que Proxima Centauri, la estrella más cercana que conocemos.»

Las enanas marrones se forman como las estrellas del colapso de bolas de gas y polvo, pero son insignificantes en comparación, no recogiendo jamás la masa suficiente para encender la fusión nuclear y brillar con luz estelar. Las enanas marrones más pequeñas que conocemos tienen de 5 a 10 veces la masa de nuestro planeta Júpiter, que tiene una masa parecida a la de otros planetas gaseosos gigantes que conocemos alrededor de otras estrellas. Las enanas marrones comienzan con un poco de calor interno, que queda de su formación, pero al envejecer se enfrían. La primera enana marrón confirmada se anunció en 1995.

«Las enanas marrones son como planetas, en cierta forma, pero están aisladas», dijo el astrónomo Daniel Stern, co-autor del artículo de Spitzer en el JPL. «Esto hace que sean interesantes para los astrónomos: son los laboratorios perfecto para estudiar cuerpos con masas planetarias.»

Se cree que la mayoría de las nuevas enanas marrones que ha encontrado el Spitzer pertenecen a la clase más fría que conocemos de enanas marrones, llamadas enanas T, que se define como de menos de 1.500 grados Kelvin (2.240 grados Fahrenheit). Uno de los objetos parece ser tan frío que incluso puede ser una enana Y, buscada por mucho tiempo, una clase aún más fría de estrellas propuestas. Las clases T e Y forman parte de un sistema mayor que categoriza a todas las estrellas. Por ejemplo, las estrellas más calientes y más masivas son las estrellas O, nuestro Sol es una estrella G.

«Los modelos indican que puede haber una nueva clase de estrellas, las enanas Y, que no hemos encontrado todavía», dijoDavy Kirkpatrick, co-autor del estudio y miembro del equipo científico de WISE en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, California. «Si estos esquivos objetos existen, WISE los encontrará». Kirkpatrick es un experto mundial en enanas marrones; él creó las clasificaciones L, T e Y para las estrellas más frías.

Kirkpatrick dice que es posible que Wise pueda encontrar un objeto helado del tamaño de Neptuno o mayor en los confines de nuestro Sistema Solar; miles de veces más lejos del Sol que la Tierra. Hay algunas especulaciones entre los científicos de que un cuerpo frío así, si es que existe, podría ser una compañera enana marrón de nuestro Sol. Este objeto hipotético ha sido apodado «Némesis«.

«Ahora, en cambio, estamos bautizando «Tyche» a esta hipotética enana marrón, por la contraparte benevolente de Némesis», dijo Kirkpatrick». «Aunque hay pocas pruebas que permitan sugerir un gran cuerpo en una órbita amplia y estable alrededor del Sol, WISE debe ser capaz de encontrarlo, o descartarlo por completo.»

Los 14 objetos encontrados por el Spitzer están a cientos de años luz de distancia; demasiado lejos y débiles para ser vistos por los telescopios terrestres y para confirmarlos con un método llamado espectroscopia. Pero su presencia implica que hay un centenar o más dentro de apenas 25 años luz de nuestro Sol. Como WISE está buscando por todas partes, encontrará estos cuerpos que faltan, que estarán suficientemente cerca como para confirmarlos con espectroscopia. Es posible que incluso WISE encuentremás enanas marrones dentro de los 25 años-luz del Sol que la cantidad de estrellas conocidas en este espacio.

«WISE va a transformar nuestra visión de la vecindad solar», dijo Eisenhardt. Vamos a estudiar estos nuevos vecinos en detalle; que pueden tener el sistema planetario más cercano al nuestro.»

Fuente: JPL/NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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