Los astrónomos descubren frías estrellas en el espacio cercano

Un equipo internacional, dirigido por astrónomos de la universidad de Hertfordshire, ha descubierto lo que podría ser el objeto subestelar más frío nunca antes observado fuera de nuestro Sistema Solar.

Utilizando el telescopio United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT) en Hawai los astrónomos han descubierto lo que se denomina técnicamente una enana marrón.

Lo que ha llamado la atención de los investigadores son sus peculiares colores, que le hacen aparecer, de hecho, o muy azul o muy roja, dependiendo de la región del espectro en que se la observe.

El objeto se conoce como SDSS1416 13 B y está en una amplia órbita alrededor de una enana marrón un poco más brillante y más caliente, SDSS1416 13 A. El miembro más brillante de la pareja fue detectada en luz visible por el Sloan Digital Sky Survey. Por el contrario, SDSS1416 13 B sólo se ve en la luz infrarroja. La pareja se encuentra entre 15 y 50 años luz del Sistema Solar, muy cerca en términos astronómicos.

«Parece ser la cuarta vez en tres años que la UKIRT ha hecho el disco el revolucionario descubrimiento de la enana marrón más fría conocida, esta vez con una temperatura de no mucho más de 200 grados Celsius», dijo el Dr. Philip Luas de la Escuela de Fisica, Astronomía y Matemáticas de la Universidad de Hertfordshire.

«Tenemos que ser algo cuidadosos acerca de esto porque sus colores son tan diferentes a todo lo que hemos visto antes que en realidad todavía no lo entendemos. Incluso si resulta que la baja temperatura no es tan récord, los colores son tan extremos que este objeto mantendrá una montón de físicos ocupados tratando de explicarlo «.

SDSS1416 13 B fue descubierta por el Dr. Ben Burningham de la Universidad de Hertfordshire, como parte de una investigación dedicada a las enanas marrones frías en el infrarrojo llamada UKIRT Deep Sky Survey (UKIDSS). El objeto parecía mucho más azul en longitudes de onda cerca del infrarrojo que cualquier enana marrón vista antes. Un espectro cercano al infrarrojo tomado con el telescopio japonés Subaru en Hawai demostró que es un tipo de enana marrón llamada enana T, que tiene una gran cantidad de metano en su atmósfera, pero con características peculiares, incluyendo una gran brecha en ciertas longitudes de onda.

Dr. Burningham pronto se dio cuenta de que una estrella más brillante observada previamente (SDSS1416 13 A) aparece cerca de la imagen del descubrimiento de UKIDSS, también una enana marrón. La Dra. Sandy Leggett, del Observatorio Gemini, y miembro del equipo, utilizó el telescopio espacial Spitzer para investigar SDSS1416 13 B en longitudes de onda mayores. Ella midió el color en el infrarrojo medio, que se cree que es el indicador más fiable de la temperatura, y se encontró que es la enana marrón más roja entre las conocidas a estas longitudes de onda, por cierto margen. La comparación con los modelos teóricos de las atmósferas de enana marrón proporcionó entonces una estimación de la temperatura de unos 500 grados Kelvin (227 grados Celsius).

«El hecho de que se trate de una compañera binaria de una enana marrón cálida, que también tiene un espectro inusual, nos está ayudando a llenar algunas lagunas en nuestro conocimiento», dice el Dr. Burningham. «Parece probable que las dos enanas marrones son algo pobres en elementos pesados. Esto se puede explicar si son muy viejas, lo que también encaja con la temperatura muy baja de la compañera débil».

Demasiado pequeñas para ser estrellas, las enanas marrones tienen menores masas que las estrellas, pero mayores que los planetas gaseosos gigantes como Júpiter. Debido a su baja temperatura estos objetos son muy débiles en luz visible, y se detectan por su brillo en longitudes de onda infrarrojas. Originalmente se las llamó «enanas marrones», mucho antes de que se comprobara efectivamente su existencia, para describir la idea de cuerpos que fueran más fríos, más débiles y más rojos que las estrellas enanas rojas, y el color marrón representa una mezcla de rojo y negro.

Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Fuente: University of Hertfordshire. Aportado por Eduardo J. Carletti

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