Se los modelizó en base a los últimos datos de la nave espacial Cassini
Uno de los exóticos atractivos de la luna Titán de Saturno es la posibilidad de que tenga océanos y lagos, y que éstos tengan oleaje y rompientes no muy distintos de los que vemos en la Tierra. En la década de los 90, usando mediciones de radar tomadas desde la Tierra, los astrónomos descartaron la posibilidad de que existiera en Titán un océano global, pero seguía presente la posibilidad de que hubiese lagos. Y por supuesto, en 2005 la nave Cassini mostró un gran rasgo geográfico parecido a un lago, al que se conoce como Ontario Lacus y está ubicado cerca del polo sur. Desde entonces se han observamos muchos otros, de menor tamaño.
Pero, ¿de qué están llenos esos lagos? Se piensa comunmente que los lagos deben tener una mezcla de etano, metano y nitrógeno líquidos. Sin embargo, la cantidad de metano que hay en la atmósfera causa que sea difícil detectarlo en forma líquida a nivel del mar y sólo se ha observado directamente etano líquido en Ontario Lacus.
La otra forma de inferir la composición de los lagos es creando un modelo termodinámico de la atmósfera con los datos de las naves y de laboratorio, y de los cálculos teóricos. Y, por supuesto, los datos de la Cassini están causando una revolución en estos cálculos.
Daniel Cordier, de la Escuela Nacional Superior de Química de Rennes en Francia, y sus colaboradores, acaban de presentar los últimos resultados de los datos. Su tratamiento numérico revela que los constituyentes principales de los lagos son etano en una proporción de 76-79 %, propano en un 7-8 %, metano en un 5-10 %, cianuro de hidrógeno o ácido cianhídrico en un 2-3 %, buteno en un 1 %, butano en un 1 % y acetileno en un 1 %.
Es una mezcla más rica de lo que se esperaba. Pero resulta útil ya que permite hacer cálculos más detallados sobre el papel que cumple el líquido sobre la superficie de Titán. “Nuestros resultados aportan los datos químicos necesarios para calcular la cantidad de deposición de distintos hidrocarburos y nitrilos en los valles fluviales en las latitudes medias de Titán”, dijeron miembros del equipo.
Y esto debería permitir que los geólogos planetarios construyan y prueben una nueva generación de modelos que nos muestren cómo han excavado los ríos y corrientes de líquidos la superficie de Titán. Los geólogos estarán esperando con el aliento contenido. Las diferencias y las similitudes con los procesos que se producen en la Tierra será una lectura fascinante.
Referencia: de publicación http://arxiv.org/abs/0911.1860: An Estimate of the Chemical Composition of Titan’s Lakes
Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti
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