Descubrimiento en la Tierra sugiere que serían posibles signos similares de vida en el Planeta Rojo
Pequeños fósiles descubiertos en la Tierra en muestras de sulfatos, una clase de minerales que se ha descubierto recientemente que son comunes en algunas partes de Marte, es un buen augurio para encontrar vestigios de vida en el Planeta Rojo, reportaron astrobiólogos el 28 de abril durante una conferencia celebrada en conjunto con la Conferencia de Ciencia de Astrobiología de 2010 en League City, Texas.
El vehículo robótico Opportunity tomó esta imagen de muy cerca en 2004 de una parte de un afloramiento rocoso en Meridiani Planum. La región contiene abundancia de minerales de sulfato y los nuevos conocimientos terrestres sugieren que los sulfatos pueden ser lugares prometedores para buscar fósiles de vida marciana. JPL / NASA, Servicio Geológico de EE.UU.
Schopf dijo que el descubrimiento, que incluye plancton y organismos unicelulares como las cianobacterias (espuma de charca), algunos con áreas de decenas de micrómetros de diámetro, fue una sorpresa.
Schopf y otros investigadores habían asumido que al formarse los cristales de sulfato, éstos aplastan y destruyen cualquier microfósil que pudiese quedado atrapado dentro de los minerales, «pero resultó que este no es el caso», dijo.
Se sabe que los sulfatos son abundantes en dos grandes áreas en Marte: la región de Meridiani Planum explorado por el rover Opportunity, y los Valles Marineris, un vasto sistema de cañones que fue examinado recientemente por la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Debido a que los sulfatos se forman en presencia de agua, su abundancia en Marte ya había intrigado los investigadores que buscan signos de vida pasada o presente, señala Jack Farmer de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. El nuevo descubrimiento «nos da gran esperanza de que los sulfatos en Marte puedan albergar un conjunto similar de fósiles e información sobre su biología», dijo.
Es concebible que una nave robot pueda recoger y analizar muestras de sulfato en la superficie marciana. Pero los astrobiólogos también están pensando en obtener una visión mucho más personalizada de las piezas del Planeta Rojo.
Durante una conferencia telefónica, el científico de los vehículos robóticos de Marte Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, dio a conocer un plan de tres fases que se ha propuesto para recolectar muestras marcianas y traerlas a la Tierra. El plan forma parte de la colección de propuestas de los astrónomos para el decenio que viene, que los astrónomos presentan cada 10 años para la NASA.
Luego, algún tiempo después, otra nave desciende al lado del vehículo, recogiendo el material y llevándolo a órbita. Por último, una tercer nave se encontraría con la nave en órbita de Marte y traería el material a la Tierra.
La división de la recolección y las tareas de recuperación en tres misiones repartidas en un período de varios años podría reducir el costo total de lo que sería probablemente la misión robótica más compleja y costosa jamás emprendida por la NASA, dijo Squyres. El costo es una cuestión clave, porque varias otras misiones propuestas para el retorno de muestras de Marte nunca han llegado a salir de la Tierra, señaló.
Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti
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