Mundos sin soles: los planetas nómades podrían ascender a miles de billones

El concepto de planetas nómadas ha sido presentado antes en la divulgación científica, y por buenas razones. La idea de misteriosos planetas solitarios a la deriva sin sol a través del espacio interestelar no sólo es intrigante sino que, además, la enorme cantidad potencial de esos mundos es simplemente asombrosa. Si son correctos los cálculos de algunos muy respetables científicos, hay más planetas nómadas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que estrellas… Muchos más

Con la estimación que se ha realizado de que hay hasta 100.000 planetas nómadas por cada estrella en la galaxia, podría haber, literalmente, miles de billones (cuatrillones, en inglés) de mundos errantes por ahí, que varían desde el tamaño de Plutón (2.390 km) hasta más grandes que Júpiter (142.984 km).

Eso es un montón de nómadas. Pero ¿de dónde vienen?

Recientemente, la Fundación Kavli tuvo una discusión con varios científicos que participan en la investigación de los planetas nómadas. Roger D. Blandford, Director del Instituto Kavli de Astrofísica de Partículas y Cosmología (KIPAC) en la Universidad de Stanford, Dimitar Sasselov D., profesor de Astronomía de la Universidad de Harvard, y Luis E. Strigari, Investigador Asociado en el KIPAC y el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC, hablaron acerca de sus hallazgos y qué tipo de mundos podrían ser estos planetas nómadas, así como la forma en que pueden haberse formado.

Una fuente potencial de planetas nómadas es la expulsión forzada desde los sistemas solares.

«La mayoría de las estrellas se forman en racimos, y alrededor de muchas estrellas hay discos protoplanetarios de gas y polvo en los que se forman los planetas, y luego, posiblemente, son expulsados de varias maneras», dijo Strigari. «Si estos sistemas solares a principios de su formación poseen un gran número de planetas de la masa de Plutón, se puede imaginar que los intercambios podrían ser frecuentes.»

Y la posibilidad de formación de planetas fuera de los discos estelares no está del todo descartada por los investigadores; a pesar de que se ha impuesto un límite inferior al tamaño de esos mundos.

«Los cálculos teóricos dicen que es probable que el planeta nómada de menor masa que se puede formar por ese proceso es de alrededor de la masa de Júpiter», dijo Strigari. «Así que no esperamos que los planetas más pequeños que eso vayan a formarse independientemente de un sistema solar en desarrollo.»

«Este es el gran misterio que rodea a este nuevo documento. ¿Cómo se forman estos planetas nómadas más pequeños? «, agregó Sasselov.

Por supuesto, sin un sol para suministrarles calor y energía, se podría suponer que tales mundos serían frío e inhóspitos para la vida. Pero, como señalan los investigadores, no siempre puede ser éste el caso. El calor interno de un planeta nómada podría suministrar la energía necesaria para impulsar el surgimiento de la vida … o al menos mantenerla.

«Si usted se imagina la Tierra como es hoy convirtiéndose en un planeta nómada… la vida en la Tierra no va a cesar», dijo Sasselov. «Eso lo sabemos. No hay especulación en este momento. … Los científicos ya han identificado un gran número de microbios, e incluso dos tipos de nematodos, que sobreviven por completo con el calor que proviene del interior de la Tierra «.

El investigador Roger Blandford también sugirió que «los pequeños planetas nómadas podían retener capas muy densas y a alta presión rodeándolos. Eso posiblemente podría incluir las atmósferas de hidrógeno molecular, o posiblemente hielo en la superficie capturando una gran cantidad de calor. Pueden ser capaces de mantener el agua líquida, lo cual sería favorable para la creación o el mantenimiento de la vida. »

Y así, con todos estos potenciales planetas alojando vida rodando por la galaxia, ¿es posible que puedan haber ayudado a los organismos a transportarse de un sistema solar a otro? Se trata de un concepto llamado panspermia, que existe por lo menos desde el siglo quinto aC, cuando el filósofo griego Anaxágoras escribió por primera vez al respecto.

«En el siglo 20, muchos científicos eminentes se han entretenido con la especulación de que la vida se propague o de una manera dirigida, al azar o de manera maliciosa por toda la galaxia», dijo Blandford. «Una cosa que creo es que la astronomía moderna puede añadir una clara evidencia de que muchas galaxias colisionan y se rocía material hacia el espacio intergaláctico. Así que la vida se puede propagar entre las galaxias también, en principio».

«Y entonces es una especulación muy antigua, pero es una idea perfectamente razonable y cada vez más accesible a la investigación científica.»

Los planetas nómadas no sólo estarían limitados por los confines de la Vía Láctea. Dándoles un empujón suficiente, podrían ser enviados fuera de la galaxia.

«Sólo un encuentro con un agujero negro o una estrella dentro de la galaxia, en principio, le daría a un planeta la velocidad de escape necesaria para ser expulsado de la galaxia. Si nos fijamos en las galaxias en general, las colisiones entre ellas dejan una gran cantidad de material que resulta expulsado hacia el espacio intergaláctico», dijo Blandford.

El debate es fascinante y se puede encontrar en su totalidad en el sitio de la Fundación Kavli AQUÍ, y ver una entrevista grabada entre Luis Strigari y periodista Bruce Lieberman AQUÍ.

La Fundación Kavli, con sede en Oxnard, California, se dedica al objetivo de hacer avanzar la ciencia para el beneficio de la humanidad, y promover una mayor comprensión y apoyo del público para los científicos y su trabajo.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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