La capa de hielo que recubre la luna de mayor tamaño de Saturno, Titán, tiene el doble de espesor de lo que se pensaba, según un estudio de la Universidad de Stanford. Concretamente, esa coraza helada podría tener unos 200 kilómetros de espesor, con variaciones en algunos puntos
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que un vasto océano de agua líquida se encuentra debajo de la corteza del satélite. El nuevo estudio sugiere que el calor generado internamente, que mantiene ese océano sin congelarse depende mucho más de las interacciones con Saturno y sus otras lunas que no se había sospechado.
El autor principal del trabajo, que se ha presentado en la Conferencia de la Unión de Geofísica Americana (AGU), Howard Zebker, ha explicado que estos datos se han obtenido tras estudiar la topografía de Titán. Además, ha explicado que, gracias a las nuevas tecnologías, se han podido mejorar las mediciones de radar de la superficie de la luna, así como las mediciones de la gravedad, de cara al nuevo análisis.
Zebker ha indicado que Titán siempre ha intrigado a los científicos debido a sus similitudes con la Tierra. Como la Tierra, Titán parece tener una estructura en capas, similar a las de una cebolla. «Probablemente tiene un núcleo que es una mezcla de hielo y roca, que está cubierto por un océano y por la corteza de hielo», ha explicado el investigador.
El trabajo ha determinado que el radio del núcleo es de poco más de 2.000 kilómetros, que el océano tiene una extensión de entre 225 a 300 kilómetros, mientras que la capa de hielo tiene 200 kilómetros de espesor. Esto contradice los modelos anteriores de la estructura de Titán estimaban que la corteza de hielo tenía aproximadamente 100 kilómetros de anchura.
En este sentido, los expertos indican que, si hay más hielo, el núcleo emite menos calor de lo que se creía. Al igual que el de la Tierra, el núcleo de la luna emite calor por la descomposición de elementos radioactivos que quedaron de la formación del Sistema Solar. Las posibles razones de este ‘comportamiento’ es que haya más hielo que roca en su interior, ha explicado el científico.
Una luna alargada
Pero Zebker ha indicado que estos datos, que pueden parecer muy sencillos, se complican «porque Titán no es una verdadera esfera». La gravedad que Saturno ejerce sobre ella la hace más alargada a lo largo de su ecuador y un poco achatada en los polos. Los nuevos datos muestran que la forma de Titán está mucho más distorsionada que lo predicho por un modelo gravitacional simple. Esta diferencia significa que la estructura interna de la luna es más compleja.
De este modo, el estudio ha determinado que la capa de hielo es más delgada en los polos que en el núcleo. Los datos presentados en el trabajo indican que el espesor de la capa de hielo está unos 3.000 metros por debajo del promedio en los polos y 3.000 metros por encima de la media en el ecuador.
Fuente: EuropaPress. Aportado por Eduardo J. Carletti
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