Los especímenes son del género Homo y puede estar asociados con las primeras herramientas de piedra, que datan de hace 2,18 millones de años
Dos nuevos ejemplares de homínidos que fueron encontrados en cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, un hueso de dedo y un molar, parecen ser de los primeros homínidos que se pueden asociar con sedimentos que contienen primitivas herramientas de piedra que entraron a la cueva hace más de dos millones de años.
Los dos nuevos fósiles de homínidos fueron encontrados en una cámara previamente no investigada en las cuevas de Sterkfontein, justo al noroeste de Johannesburgo, en Sudáfrica. Los dos nuevos ejemplares, un hueso de dedo y un molar, son parte de un conjunto de cuatro ejemplares que parecen ser de los primeros homínidos asociados con las herramientas primitivas en los sedimientos de la cueva que tienen más de dos millones de años.
«Los especímenes son muy interesantes no sólo porque están asociados con las primeras herramientas de piedra, sino también porque poseen una mezcla de características interesantes que plantean muchas más preguntas que respuestas», dice el investigador principal, el Dr. Dominic Stratford, un profesor de la Escuela Wits de Geografía, Arqueología y Estudios Ambientales, y coordinador de investigación en las cuevas de Sterkfontein.
El primer espécimen fósil, que es un hueso proximal del dedo muy grande, es significativamente más grande y más robusto que cualquier otro hueso de la mano de cualquier homínido encontrado hasta ahora en sitios del Plio-Pleistoceno de Sudáfrica.
«Es casi completa y muestra una mezcla muy interesante de características modernas y arcaicas. Por ejemplo, el espécimen es marcadamente curvado; más curvado que en el Homo naledi y se curva de manera similar a la especie Australopithecus afarensis, mucho más antigua», dice Stratford.
El nivel de curvatura suele estar vinculado a arborismo, pero carece de las fuertes inserciones de músculos que se esperaría que estuviesen presentes.
«El dedo tiene una forma similar a la muestras parciales halladas en la Garganta de Olduvai, que ha sido llamado Homo habilis, pero es mucho más grande. En general, este ejemplar es único en el registro de homínidos fósiles del Plio-Pleistoceno en Sudáfrica y merece más estudios», dice Stratford .
El otro es un fósil relativamente pequeño, casi completo, de diente de adulto, el 1er molar, que también tiene similitudes con las especies Homo habilis.
«En tamaño y forma que también tiene un parecido a dos de los 10 primeros molares de los especímenes de Homo naledi, aunque se necesitan muchas más comparaciones detalladas para verificar esto.»
La forma del diente y, particularmente, la forma y el tamaño relativo de los conos en la superficie del diente sugieren que este espécimen pertenecía a uno de los primeros miembros del género Homo, y puede estar asociado con los primeros instrumentos de piedra fechados recientemente en 2,18 millones de años de antigüedad.
«Los otros dos fósiles de homínidos hallados todavía se están estudiando y se han previsto otras excavaciones para encontrar más piezas, y con un poco de suerte expandir nuestra comprensión sobre a quienes pertenecían estos intrigantes huesos, y cómo vivieron y murieron en la colina Sterkfontein hace más de dos millones de años», dice Stratford.
Las cuevas de Sterkfontein han sido uno de los sitios paleontológicos más prolíficos del mundo, desde el descubrimiento del primer adulto de Australopithecus por Robert Broom, ya hace 80 años. Desde este increíble descubrimiento, algunos de los hallazgos más famosos de la paleoantropología han surgido de las cuevas de Sterkfontein, entre ellos la Sra. Ples y Little Foot.
Sterkfontein sigue siendo la localidad más rica en contenido de Australopithecus en el mundo y sigue dando muestras notables. La red subterránea de cuevas en el sitio se extiende 5 km y las cuevas están llenas de sedimentos fosilíferos que han sido enterrados durante un período de más de 3,67 millones de años.
Sin embargo, muy pocos de estos profundos depósitos se han excavado sistemáticamente, y por esto permanecen siendo en gran parte desconocidos. El Milner Hall, donde se encontraron los cuatro nuevos fósiles de homínidos, es una de esas cámaras donde se han identificado varios depósitos grandes, pero nunca excavados.
Las excavaciones que aportaron estos nuevos fósiles de homínidos se llevan a cabo como parte de una nueva fase de excavaciones exploratorias lejos de las zonas conocidas con contenido de homínidos. Las excavaciones en la caverna Jacovec, Cámara Name y Pasillo Milner se han iniciado bajo la dirección del Dr. Stratford. Cada una ha aportado emocionantes nuevos fósiles que arrojan más luz sobre la historia de nuestra evolución y de la vida sobre la colina Sterkfontein hace más de dos millones de años.
Durante la segunda fase de la excavación en el Milner Hall, que inició a principios de 2015 con el estudiante Kelita Sadrac, fueron excavados cuatro fósiles de homínidos de las capas superiores de una larga secuencia de depósitos que documentan la larga historia de la deposición de fósiles en la cueva, a partir hace más de 3,67 millones de años.
Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti
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