El verano pasado, en las ruinas de una ciudad que alguna vez fue vecina de Roma, los arqueólogos encontraron un ataúd de plomo de más de 450 kilogramos
¿Quién o qué está dentro sigue siendo un misterio, dijo Nicola Terrenato, de la Universidad de Michigan, profesor de estudios clásicos que lidera el proyecto, la excavación más grande de EEUU en Italia en los últimos 50 años.
El ataúd de plomo que encontraron los arqueólogos en la antigua ciudad abandonada de Gabii, Italia, podría contener un gladiador o un obispo.
El sarcófago será trasladado pronto a la Academia Americana en Roma, donde los ingenieros utilizarán técnicas de calefacción y cámaras diminutas para obtener información sobre el contenido sin romper el ataúd.
«Estamos muy entusiasmados con este hallazgo», dijo Terrenato. «Para empezar, los romanos, por regla general, no eran enterrados en ataúdes, y cuando hicieron uso de ataúdes, en su mayoría eran de madera. Hay sólo un puñado de otros ejemplos de ataúdes de plomo en la Italia de esta época, el segundo, tercero o cuarto siglo Sabemos que prácticamente no hay otros en esta región «.
Este es especialmente inusual debido a su tamaño.
«Es una lámina de plomo doblada sobre sí misma, de dos centímetros y medio de espesor», dijo. «Cuatrocientos cincuenta kilos de metal era una enorme cantidad de riqueza en esa época. Utilizar tanto de él en un entierro era bastante inusual».
¿Fue un soldado el difunto? ¿Un gladiador? ¿Un obispo? Todas son posibilidades, algunas más lejanas que otras, dijo Terrenato. Los investigadores harán todo lo posible para examinar los huesos y los «bienes de la tumba», o los símbolos cristianos en el interior del recipiente, en un esfuerzo para tomar una determinación.
«Es difícil predecir lo que hay dentro, porque es el único ejemplo de este tipo en la zona», dijo Terrenato. «Estoy tratando de mantener mis espectativas dentro de lo razonable».
Los restos humanos encerrados en ataúdes de plomo tienden a estar bien conservados, si bien es difícil acceder a ellos. Los investigadores quieren evitar la ruptura del ataúd. Es probable que la cantidad de fuerza necesaria para romper el plomo dañe el contenido. En cambio, usaran primero termografía y endoscopía. La termografía consiste en calentar el ataúd a unos pocos grados y controlar la respuesta térmica. Los huesos y los artefactos enterrados con ellos tienen diferentes respuestas térmica, dijo Terrenato. La endoscopia consiste en insertar una pequeña cámara dentro del ataúd. Pero cuán bien funcione esto depende de la cantidad de tierra que se haya metido en el contenedor a lo largo de los siglos.
Si estos métodos fallan, los investigadores podrían recurrir a una resonancia magnética; una opción costosa que supondría transportar la mitad ataúd de media tonelada a un hospital.
La excavación en la que se descubrió este ataúd se inició en el verano de 2009 y continuará hasta el 2013. Cada año, alrededor de 75 investigadores de todo el país y el mundo, incluyendo una docena de estudiantes de pregrado de la UM, pasan dos meses en el proyecto en la antigua ciudad de Gabii.
El sitio de Gabii, situado sobre tierras desocupadas a unos 17 kilómetros al este de Roma en la actual Lazio, fue una gran ciudad anterior a Roma, pero parece haber desaparecido cuando el Imperio Romano creció.
Estudiar Gabii ofrece a los investigadores una visión de la vida pre-romana y ofrece pistas sobre cómo se formaron las primitivas ciudades italianas. También les permite un acceso más amplio a más capas o estratos arqueológicos importantes. En Roma, se contruyeron capas de civilización una arriba de la otra, y los arqueólogos no pueden o no están autorizados a modificar esto.
«En Roma, a menudo hay algo en el camino, así que tenemos que tener suerte», dijo Terrenato. «En Gabii, todos ellos pueden ser puntos de suerte porque no hay nada en el camino».
De hecho, Terrenato y otros se sorprendieron al encontrar algo tan importante como este ataúd tan pronto.
«El descubrimiento del féretro fue emocionante», dijo Allison Zarbo, que se gradúa en Historia del Arte esta primavera.
A Zarbo no le importó que después de que los investigadores desenterraron el ataúd, tuvieron que apilar la tierra de nuevo para ocultarlo de los saqueadores durante la noche.
«¡El hecho de que hubiese que rellenar el hueco no era tanto una carga como un alivio!», dijo Zarbo. «Para el mundo académico, perder objetos de valor incalculable que se han encontrado en su contexto sería muy perjudicial para nuestro potencial conocimiento».
«Los estudiantes pasaron la mayor parte de su tiempo cavando con picos, paleando y llevando carretillas de mano», dijo Bailey Benson, un junior con especialización en arqueología clásica e historia del arte.
«Al final del día, ni siquiera una ducha de 20 minutos puede eliminar toda la suciedad y mugre que te cubre», dijo Benson. «Es duro, pero es un trabajo satisfactorio. ¿Cuántas personas pueden decir que descubrieron un antiguo entierro?»
Esta investigación es financiada en parte por la National Geographic Society.
Fuente: Universidad de Michigan. Aportado por Eduardo J. Carletti
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