Precisiones sobre el núcleo de la Tierra

Aun cuando no prestaras mucha atención a las clases de geología cuando estudiabas, seguro que ves el interior de la Tierra como si fuese un bombón de chocolate relleno, con una cobertura sólida por afuera y una crema blanda por dentro. Sin embargo, también nos han dicho durante más de 60 años que la parte más interna de la Tierra en realidad es sólida

El descubrimiento lo hizo en 1936 Inge Lehmann, un sismólogo danés, cuando notó que las ondas sísmicas rebotaban en un punto límite en la profundidad de lo que se creía era el centro líquido. Con este descubrimiento, el mundo supo que el núcleo de la Tierra es sólido en el centro y líquido alrededor.

“La Tierra tiene un radio de 6.371 km”, explica el profesor de sismología Xiadong Song de la Universidad de Illinois. “El radio del núcleo externo es de 3.400 km y el del núcleo interno es de 1.221 km. Así que el tamaño del nucleo interno es apenas más pequeño que el de la Luna, pero el núcleo externo tiene la mitad del radio de la Tierra”.

El núcleo está compuesto principalmente por una aleación de hierro y níquel y, como explica profesor de Princeton Jeroen Tromp, no siempre tuvo un centro sólido.

“El núcleo interno es, básicamente, resultado del lento enfriamiento del núcleo externo”, dice Tromp. “La temperatura cae por debajo del punto de fusión en el límite con el núcleo interior, lo que causa que el núcleo interior se cristalizase lentamente en el interior del núcleo exterior líquido. Este proceso continuará y llegará un momento en que no habrá un núcleo exterior líquido. Éste se habrá ido.”

La solidificación del núcleo externo lelvará miles de millones de años, pero los futuros habitantes de la Tierra sin duda notarán la diferencia. La parte líquida del núcleo es crucial para los procesos que producen el campo magnético de la Tierra.

Sin el campo magnético, el planeta estaría mucho más expuesto al viento solar, una corriente mortal de partículas de altamente cargadas.

“El campo magnético de la Tierra se genera como resultado de una convección hidrodinámica”, explica Tromp, “impulsado por las variaciones termales y su composición. A medida que se enfría el núcleo interno, los elementos más livianos quedan en el núcleo externo, y esos elementos ligeros son los que ayudan a impulsar la dínamo”.

Por supuesto, no hay razón para entrar en pánico. El núcleo interno comenzó a formarse hace miles de millones de años y le llevará miles de millones más desaparecer.

Otra característica interesante del centro de la Tierra es que muchos sismiólogos piensan que el núcleo interior gira más rápido que el resto de la Tierra.

“Ese descubrimiento lo hicimos hace más de 10 años: el núcleo de la Tierra en verdad gira más rápido que la rotación de la Tierra sobre su eje, una fracción de grado cada año, relativa al giro de la superficie”, dijo Song.

Aunque esto podría no parecer mucho, ciertamente irá sumando a lo largo de los siglos. La teoría, sin embargo, no carece de detractores.

“Es algo muy debatido dentro de la comunidad científica”, dice Tromp. “En un pricipio la diferencia de velocidad era grande desde una perspectiva geológica, pero ahora sólo tenemos un muy sutil efecto, y ya no estoy convencido de que en realidad somos capaces de verlo”.

Por lo tanto, el centro de la Tierra no contiene ni hierro líquido ni una crema dulce, sino una esfera sólida, densa, compuesta mayormente de hierro, del tamaño de la Luna.

Fuente: Discovery News. Aportado por Eduardo J. Carletti

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