El mejor mapa interactivo de Marte hasta hoy, por la Universidad de Arizona

El mejor mapa de Marte que se hay hecho esta el momneto ya está disponible online tanto para los científicos planetarios y como para los astronautas. Y los ciudadanos con gusto por lo científico (incluyendo, seguro, los escritores y lectores de ciencia ficción) también están invitados a ayudar a mejorarlo

Unos sitios web desarrollados recientemente en la Instalación de Vuelo Espacial a Marte (Space Flight Facility) de la Universidad Estatal de Arizona, en colaboración con la NASA, el JPL (Jet Propulsion Laboratory, Laboratorio de Propulsión a Chorro), y Microsoft, hacen que sea fácil hacer una caminata los cráteres, volcanes y llanuras polvorientas del vecino rojo de la Tierra.

«Hemos reunido el mejor mapa global de Marte hasta la fecha», dice Philip Christensen, profesor de Ciencias Geológicas en la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial, que forma parte del Colegio de Artes Liberales y Ciencias. «Y lo pusimos a disposición a través de Internet para que todos puedan ayudar a mejorarlo».

El mapa es accesible como un mapa global interactivo con zoom, que resulta más fácil de ver que la mayoría de los visualizadores de mapas. Los usuarios avanzados, con gran ancho de banda y computadoras potentes, y que posean un sofisticado software capaz de manejar imágenes de gigabytes, pueden descargar el mapa en secciones con resolución completa.

Los mapas muestran a Marte como un planisferio, un globo cortado y aplanado sobre una mesa. Cerca de 21.000 imágenes individuales fueron suavizadas, mezcladas, coordinadas a la perfección, y controladas cartográficamente para hacer un mosaico gigante que permita que los espectadores puedea hacer zoom y desplazar la imagen en la web. Las pocas piezas que faltan muestran donde las nubes y la pobre iluminación han impedido hasta ahora tener imágenes de mapa de calidad; la obtención de las imágenes de estos lugares tiene una alta prioridad para los planificadores de la misión.

«Algunas partes de Marte se han cartografiado a una resolución más alta», dice Christensen, «pero este es el mapa más detallado hasta la fecha que cubre el planeta.»

Todas las imágenes de mapa provienen del Sistema de Imagen Térmica (THEMIS), una cámara multi-banda visual e infrarroja en el orbitador Mars Odyssey de la NASA. Los detalles visibles más pequeños en la superficie, cuando uno se acerca al máximo, son de 100 metros de ancho.

El mapa de 100 metros se ha estado construyendo desde que comenzaron las observaciones de THEMIS hace ocho años. «Unimos las imágenes a la red de control cartográficos proporcionada por el Servicio Geológico de EEUU, que también modeló la óptica de la cámara THEMIS», dice Christensen, investigador principal de THEMIS. «Esto ha permitido eliminar la distorsión de instrumento, por lo que los rasgos sobre el terreno están correctamente situados, dentro de unos pocos píxeles».

El nuevo mapa establece un marco para el estudio global de las propiedades del terreno, como la composición mineral y la naturaleza física de los materiales de la superficie. Además, la NASA está ayudando a los planificadores de la misión a elegir objetivos para apuntar los instrumentos de la Mars Reconnaissance Orbiter. Y el mapa también desempeña un papel en la evaluación de posibles sitios de aterrizaje para el próximo vehículo robot de la NASA, el Mars Science Laboratory, cuyo lanzamiento será a finales de 2011.

Mejorar aún más el mapa

«Los mapas hechos por computadora han llegado tan lejos como pudiron», dice Christensen. «Ahora es el turno de los ciudadanos científicos.»

Y añade: «Con la ayuda de personas en todo el mundo, podemos aumentar la exactitud de los mapas globales de Marte para [beneficio de] los exploradores del planeta rojo de cualquier lugar.»

El sitio web de la NASA «Sea un marciano» (Be A Martian), desarrollado en colaboración con Microsoft, ofrece una manera fácil y atractiva para que los futuros creadores de mapas de Marte puedan hacer exactamente esto. La ASU está contribuyendo regularmente con imágenes recién tomadas de THEMIS al mapa de Be A Martian, donde el público puede ayudar alineando a mano las nuevas imágenes, y situándolas con la precisión de un píxel.

Álbum de la misión Marte

El origen del nuevo mapa global se encuentra en la labor de los anteriores misiones a Marte, que comenzó hace décadas a tomar imágenes del Planeta Rojo. Dos nuevos sitios web desarrollados en ASU ofrecem una amplia ventana a la gigantesca colección de imágenes tomadas por anteriores misiones a Marte.

Christensen explica: «Estos sitios web presentan todas las imágenes tomadas por las cámaras a bordo de las sondas espaciales en órbita de Marte, a partir de la Viking en 1976. La colección de imágenes, actualizada periódicamente, incluye también las de las misiones en curso, como la europea Mars Express, y el Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA».

El nuevo Explorador de Imágenes de Marte (Mars Image Explorer), dice, permite que sus visitantes encuentren imágenes de una de dos formas. Se puede hacer un clic en un mapa de Marte, o se pueden especificar varias propiedades fundamentales, como la latitud y longitud, el número de la órbita de las naves espaciales, la fecha o las condiciones de visión.

El objetivo general que subyace en todos estos sitios es hacer facil y atractiva para todos la exploración de Marte, explica Christensen.

«Estamos tratando de crear una interfaz de fácil uso entre el público y el Sistema de Datos Planetarios de la NASA, que hace un trabajo excelente al recoger, validar y archivar los datos. Nuestro enfoque consiste en proporcionar un fácil acceso a las imágenes de Marte para el público en general y científicos por igual.»

Fuente: Universidad Estatal de Arizona. Aportado por Eduardo J. Carletti

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