Expedición al desierto de Egipto confirma el espectacular impacto de meteorito

En 2008, una búsqueda de Google Earth llevó al descubrimiento del cráter Kamil, uno de los sitios de impacto de meteorito mejor conservados que se han hallado. A principios de este año, una expedición accedió al sitio en el desierto egipcio para recoger restos de hierro y determinar la edad del cráter y sus orígenes

Algún día hace unos pocos miles de años un raro meteorito metálico que viajaba a más de 12 000 km/h se estrelló contra la superficie terrestre cerca de lo que es hoy una región de frontera, sin caminos, entre Egipto, Sudán y Libia. El impacto del bloque de hierro de 1,3 m y 10 toneladas generó una bola de fuego y una pluma que debe haber sido visible a más de 1000 km de distancia, y perforó un agujero de 16 m de profundidad y 45 m de ancho en el terreno rocoso.

Desde entonces, el cráter permaneció sin ser perturbado por los procesos climáticos y geológicos de la Tierra, que suelen hacer casi invisible la mayoría de los cráteres de impacto terrestres, excepto los muy grandes. También se mantuvo, según los registros históricos, sin ser visto por los seres humanos.

La búsqueda de cráteres en Google Earth

Pero esto cambió en 2008, cuando el cráter fue descubierto durante una búsqueda realizada con Google Earth por el mineralologista Vincenzo de Michele, y luego por el Museo Civico di Storia Naturale en Milán, Italia. Él estaba buscando rasgos naturales, cuando por casualidad vio el redondeado cráter de impacto en la pantalla de su PC.

De Michele contactó un astrofísico, el Dr. Mario Di Martino, en el observatorio INAF (Instituto Nacional de Astrofísica) de Turín, que junto con el Dr. Luis Folco, del Museo de Siena dell’Antartide Nazionale, organizó una expedición al lugar en febrero de este año.

Le tomó más de un año planificar y obtener los permisos para el viaje, mientras tanto, y en colaboración con Telespazio, e-Geos y la agencia espacial italiana ASI, la región Kamil fue analizada utilizando datos de satélites y, en particular las imágenes de radar de alta resolución proporcionada por la constelación de satélites COSMO-SkyMed operados por ASI.

Expedición al desierto egipcio

Las expedición de dos semanas involucró 40 personas, entre ellas científicos egipcios e italianos, así como numerosos trabajadores locales de apoyo, y se llevó a cabo como parte del Año 2009 Italo-Egipcio de Ciencia y Tecnología (EISY). También recibió el apoyo financiero del programa Space Situational Awareness (SSA) de la ESA.

Tres días para llegar a cráter Kamil

Después de manejar tres agotadores días, guiados por GPS, por el desierto con un calor de 40 ° C, el equipo llegó al cráter.

Se recogieron más de 1.000 kg de fragmentos metálicos de meteorito, incluyendo un trozo de 83 kg que se cree se separó del cuerpo principal del meteorito poco antes del impacto (se lo encuentró a 200 metros del cráter). El equipo también llevó a cabo un exhaustivo control geológico y topográfico, utilizando un radar de penetración para crear un modelo digital del terreno en 3D. También se llevaron a cabo estudios geomagnéticos y sísmicos.

La verdad en el terreno para cráteres de impacto de pequeña escala

Los investigadores se sorprendieron al encontrar que el cráter Kamil, bautizado por un afloramiento rocoso cercano, se mantenía intacto, por lo que debe haber sido creado hace relativamente poco tiempo.

«Esto demuestra que los meteoritos metálicos con masas del orden de 10 toneladas no se deshacen en la atmósfera, y en lugar de eso explotan cuando llegan a la tierra y producen un cráter», dijo el doctor Detlef Koschny de la ESA, Jefe del segmento de Near Earth Objects del programa de la SSA.

El cráter Kamil se ha convertido en blanco de un gran interés para los geólogos, astrofísicos y hasta para los arqueólogos.

«Todavía estamos determinando la geocronología del lugar de impacto, pero ciertamentem el cráter tiene menos de diez mil años de antigüedad, y potencialmente aún menos. El impacto puede haber sido observado por seres humanos, y unas investigaciones arqueológicas en antiguos asentamientos cecanos puede ayudar a fijar la fecha», dice el doctor Folco.

Los datos recogidos durante la expedición serán de gran utilidad para las actividades de la SSA sobre la evaluación de riesgo de pequeños asteroides con órbitas que se aproximen a la Tierra, una categoría a la que pertenecía el objeto que impactó en Kamil.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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