«Nuestra detección de agua en la atmósfera de Tau Boötis b es importante porque nos ayuda a entender cómo se forman estos exóticos planetas Júpiter calientes y cómo evolucionan. Esto además demuestra la eficacia de nuestra nueva técnica, que detecta la radiación infrarroja en la atmósfera de estos planetas»
El agua posiblemente sea uno de los compuestos químicos más comunes del Universo, tanto en forma líquida como congelada, en muchos lugares del resto del cosmos. Este simple planteamiento nos indica que deberíamos tener la capacidad de detectar su presencia allí donde miremos, y eso es lo que se ha conseguido: detectar agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar con una nueva técnica que podría ayudar a los investigadores a descubrir aquellos planetas que tienen agua en estado liquido en su superficie.
El equipo de científicos que realizó el descubrimiento incluye los astrónomos de la Universidad Estatal de Pensilvania y otras instituciones. Aunque en realidad ese lejano mundo no se parece en nada a la Tierra, sino que el agua está presente en la atmosfera de un planeta más masivo que Júpiter que orbita la estrella cercana Tau Boötis.
«Los planetas como Tau Boötis b, que tienen la masa de Júpiter pero son mucho más calientes, no existen en nuestro sistema solar», dijo Chad Bender, investigador del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pensilvania y co-autor del trabajo.
«Nuestra detección de agua en la atmósfera de Tau Boötis b es importante porque nos ayuda a entender cómo se forman estos exóticos planetas Júpiter calientes y cómo evolucionan. Esto además demuestra la eficacia de nuestra nueva técnica, que detecta la radiación infrarroja en la atmósfera de estos planetas».
Los científicos ya habían detectado antes la presencia de vapor de agua en un puñado de planetas, utilizando una técnica que sólo funciona si el planeta pasa entre su estrella y la Tierra. También han podido utilizar otra técnica de imagen que funciona sólo si el planeta se encuentra lo suficientemente lejos de su estrella anfitriona. Sin embargo, una parte significativa de la población de los planetas extrasolares no se ajusta a ninguno de estos criterios, y no había forma de obtener información sobre las atmosferas de estos mundos.
«Ahora estamos aplicando nuestra nueva y efectiva técnica de infrarrojos a otros planetas cuyas orbitas no ‘transitan’ cerca de la estrella», señala Bender. «Estos planetas están mucho más cerca de nosotros que los planetas en tránsito más cercanos, pero en gran parte han sido ignorados por los astrónomos debido a que la medición directa de sus atmósferas con técnicas ya existentes era difícil o imposible».
Con la nueva técnica de detección y los telescopios futuros mucho más potentes, tales como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio de Treinta Metros que está planeado en Hawai, los astrónomos esperan poder examinar las atmósferas de planetas que se encuentran mucho más lejos de sus estrellas, donde el agua podría estar presente en estado liquido.
El trabajo que describe este descubrimiento fue publicado el 24 de febrero en la revista The Astrophysical Journal Letters en un artículo titulado «Near-IR Direct Detection of Water Vapor in tau Boötis b». Los co-autores del artículo pertenecen a instituciones como Caltech, la Universidad Estatal de Pensilvania, el Laboratorio de Investigación Naval, la Universidad de Arizona y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
La imagen en la parte superior de la página es la impresión de un artista de la NASA de Tau Bootis b mirando a su sol.
Fuente: Daily Galaxy y otros sitios. Aportado por Eduardo J. Carletti
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