Reviven el virus más grande que conocemos de un permafrost de la Edad de Piedra

Se ha aislado un virus de tamaño sin precedentes del permafrost ruso de 30.000 años de edad… y se lo ha reactivado

Llamado Pithovirus por el griego pithos, que significa una gran jarra de barro como un ánfora, el virus infecta a las amebas, pero no parece hacer daño a las células humanas o de ratón.

Aun así, ahora que este virus se ha reactivado desde el permafrost, también podría patógenos potencialmente dañinos, posiblemente incluyendo virus humanos nunca se han encontrado antes, dicen los investigadores.

«Hay buenas razones para pensar que podría haber virus patógenos allí dentro, también», dice Chantal Abergel de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia, y co-líder del equipo que descubrió el virus.

El riesgo de la minería

«Se cree que el treinta por ciento de las reservas de petróleo del mundo se oculta bajo el permafrost, junto con el oro y otros minerales esenciales, por lo que la exploración está destinada a aumentar», dice Jean-Michel Claverie, co-líder del equipo. «Así que tenemos que tener el cuidado de tomar precauciones cuando se haga la prospección… Si las personas se enferman con síntomas extraños, podría ser prudente ponerlas en cuarentena y limpiarlos de nuevas infecciones peligrosas antes de enviarlos de vuelta», dice.

El pithovirus en sí es muy diferente de cualquier virus conocido. Con 1,5 micrómetros de largo por 0,5 micrómetros de ancho, es alrededor de un 30 por ciento más grande que el que había sido el virus más grande conocido: el pandoravirus, también encontrado por el equipo de Claverie.

Sin embargo, a pesar de ser físicamente más grande, el pithovirus tiene sólo un quinto de los 2500 genes del pandoravirus. Los dos virus gigantes comparten sólo cinco genes.

Reviro el pithovirus no necesito de técnicas sofisticadas. Más bien, Claverie y Abergel «cebaron» la muestra de permafrost con las amebas. «Utilizamos las amebas para extraer el virus, ya que sabemos que estos virus gigantes tienden a infectar a las amebas», dice Claverie.

Invasión filmada

Los investigadores hicieron el seguimiento y filmaron todo el ciclo de vida del pithovirus. Una vez dentro de una ameba, migra a la pared de una cámara llamada una vacuola. Esto lo hace con la ayuda de una estructura inusual en un extremo que descubrió el equipo, que sirve como una especie de corcho.

«Su función es sellar y proteger la partícula en forma de ánfora, pero tan pronto como entra en una vacuola, se retira el corcho para iniciar la infección», dice Abergel. «Permite que la membrana interna del virus se fusione con la de la vacuola,» dice ella.

A continuación, el material del virus se derrama en la vacuola y la convierte en una fábrica para la producción de los componentes de partículas de virus hijo. Después de unas horas, éstas se reúnen y maduran hasta convertirse en miles de nuevos pithoviruses, que se reúnen en los bordes de la vacuola antes de estallar fuera de una ameba completamente demacrada y encontrar nuevas células huésped para infectar. «Literalmente chupa la vida fuera de la célula en 12 a 14 horas», dice Abergel.

A diferencia de la mayoría de los virus, incluyendo el pandoravirus, que secuestran genes en el núcleo de acogida para construir nuevas partículas del virus, el pithovirus utiliza sus propios genes, las proteínas y las enzimas para replicarse. En este sentido, se asemeja a los Mimivirus, los primeros virus gigantes descubiertos por el equipo de Claverie hace una década.

Búsqueda viral

El equipo ahora está a la caza de otros virus en la muestra de permafrost de la región de Kolyma en el norte de Siberia. Claverie recibió la muestra después de contactar con el equipo liderado por Elizaveta Rivkina del Instituto ruso de Físico-química y Ciencias de los Peligros Biológicos del Suelo en Pushchino, cerca de Moscú. Hace un año, Rivkina y sus colegas anunciaron que habían revivido una planta de la misma capa de permafrost que finalmente aportó el pithovirus.

Otros investigadores del permafrost dijeron que la posibilidad de que albergue virus revivificables es real, y se suma al temor de que los microbios que despiertan en el deshielo del permafrost puedan aumentar el calentamiento global mediante la digestión de materia orgánica y la liberación de gases de efecto invernadero, como el metano y el dióxido de carbono.

«Si además de esto ahora también estamos viendo la posible liberación de virus patógenos potencialmente viables que de otra manera no vivirían hoy, esto sin duda se sumará una nueva dimensión al problema de la descongelación», dice Torben Christensen de la Universidad de Lund en Suecia. «Puede significar que no sólo estamos confrontados con los impactos del calentamiento indirecto climático del deshielo del permafrost, sino también a problemas directamente relacionados con la salud humana.»

«Revivir con éxito cualquier tipo de virus antiguo es siempre de interés periodístico», dice Buford Price de la Universidad de California en Berkeley. «Mi grupo se encuentra bacterias presentes en todas las profundidades en el hielo en la Antártida y Groenlandia. El pithovirus es tan grande que podríamos verlo en los núcleos de hielo de más de 100.000 años de antigüedad en sus base», dice.

Pero Janet Jansson del Laboratorio Lawrence Berkeley, en California, que estudia la biodiversidad del permafrost, es más cautelosa acerca de la descripción del permafrost como reservorio de patógenos potenciales. «La mayoría de los microbios encontrados en el permafrost que hemos estudiado son similares al nivel de phylum de los microbios en la mayoría de los suelos y de algunos ambientes marinos, así que no creo que el permafrost en sí debería contener más patógenos que cualquier otro medio», dice.

Claverie dice que su equipo también tiene previsto cazar grandes virus en muestras de permafrost mucho más antiguas, de hace 3 millones de años, para ver si alguno de ellos puede ser revivido.

Referencia de publicación: PNAS, DOI: 10.1073/pnas.1320670111.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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