Se han detectado directamente en personas, por primera vez, las células del cerebro que puede ser la base de nuestra capacidad de empatizar con los demás

Se ha demostrado que los cerebros de los monos contienen las llamadas neuronas «espejo», que se activan cuando el animal realiza una acción y cuando observa la misma acción en otro. Hasta ahora, la única evidencia de que nuestro cerebro contiene neuronas similares era indirecta, derivada de imágenes por resonancia magnética funcional.

Ahora Mukamel Roy de la Universidad de California en Los Ángeles, y sus colegas, han observado directamente las neuronas espejo en los humanos. Utilizaron electrodos para registrar la actividad cerebral en la corteza frontal y temporal medial de 21 personas que esperaban la cirugía que trata la epilepsia, mientras hacían —u observaban que otros hacían— actos de agarrar y también expresiones faciales .

La mayoría de estas neuronas respondieron solamente a la observación o la ejecución de una acción, pero el 8 por ciento de las células respondieron a ambas cosas (Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2010.02.045). Estas áreas del cerebro están involucradas en la planificación y el control de las acciones, el pensamiento abstracto y la memoria.

Se piensa que las neuronas espejo existen principalmente en las regiones del cerebro involucradass con las acciones, por lo que su presencia en otras regiones sugiere que esta no es su única función. Otros estudios han encontrado que las personas que parecen tener neuronas espejo más activas también tienden a ser más empáticas. Marco Iacoboni , otro miembro del equipo y también de la UCLA, dice que los resultados del equipo sugieren que las neuronas espejo humanas ofrecen «un rico reflejo de las acciones de los demás «.

Alfonso Caramazza, de la Universidad de Harvard, rechaza esta idea. «Debemos abandonar la idea de que estas neuronas permiten que las acciones de otro se reflejen internamente», dice.

Ambos coinciden en que la prueba definitiva sería bloquear las neuronas espejo en los animales y ver si ya no comprenden las acciones de otros. No hay manera fácil de hacer esto, sin embargo, dice Mukamel, pero la optogenética —la capacidad de manipular o bloquear la actividad neuronal con luz— puede aportar algún día la solución.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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