Científicos estadounidenses y europeos están concretando los detalles de una ambiciosa misión conjunta a Júpiter para explorar los océanos en las lunas heladas del planeta gigante
El viernes pasado, las dos agencias espaciales anunciaron que el lema general de la misión Europa Jupiter System, un esfuerzo conjunto por la NASA y la Agencia Espacial Europea, será «el surgimiento de mundos habitables alrededor de los gigantes de gas».
La misión propuesta, si se aprueba, enviará orbitadores a dos de las lunas de de Júpiter que albergan océanos. Una nave de la NASA irá hacia Europa, mientras que un orbitador de la ESA girará sobre la luna Ganímedes, dijeron las autoridades.
«Nos hemos dado la mano a través del Atlántico para definir una misión a los mundos con agua de Júpiter», dijo Bob Pappalardo, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. Pappalardo es el científico del pre-proyecto del orbitador a Europa. «La misión Europa Jupiter System producirá un salto en el conocimiento científico acerca de las lunas de Júpiter y su potencial para albergar vida .»
La misión, en pocas palabras
La visión de la misión se ha articulado en dos informes separados, uno por la NASA y uno por la ESA, dijeron los funcionarios. El informe de la ESA se presenta a la opinión pública europea y la comunidad científica esta semana, mientras que la NASA, fue publicado en línea en diciembre.
La misión propuesta destaca a las heladas lunas Europa y Ganímedes como mundos especiales que pueden llevarnos a una comprensión más amplia del sistema de Júpiter y de la posibilidad de vida en el Sistema Solar y más allá.
Las dos lunas son laboratorios naturales para el análisis de la naturaleza, evolución y habitabilidad potencial de los mundos helados, dijeron las autoridades, porque se cree que presentan dos tipos diferentes de océanos bajo la superficie.
El orbitador de la NASA en Europa estudiará las características de la relativamente delgada capa de hielo que hay encima de los océanos de Europa, la extensión de ese océano, los materiales que componen las capas internas y de qué manera se han formado algunos de los rasgos de la superficie de la luna.
Un informe realizado por la NASA en el 2009 dijo que el costo estimado durante la vida útil del orbitador de Europa sería de unos us$ 3.800 millones.
La nave espacial también identificará los sitios potenciales para el descenso de futuros módulos de aterrizaje. Los instrumentos que podrían estar a bordo incluyen un altímetro láser, un radar de penetración de hielo, espectrómetros que pueden obtener datos de la radiación visible, infrarroja y ultravioleta, y cámaras con capacidad de gran y estrecho angular, según las autoridades.
Se cree que Ganímedes tiene una capa de hielo más grueso, con su océano interior encerrado entre capas de hielo. El orbitador de la ESA en Ganímedes investigaría este tipo de estructura interna, y estudiaría también el campo magnético propio que hace que Ganímedes sea única entre las lunas conocidas del Sistema Solar, dijeron las autoridades.
El orbitador de la ESA, cuyos instrumentos también serían elegidos mediante un proceso competitivo, podría incluir un altímetro láser, espectrómetros y cámaras, además de otros instrumentos de partículas y campos. Según las primeras estimaciones de la ESA, la nave a Ganímedes costaría unos 650 millones de euros (883.000.000 dólares).
Los dos orbitadores también estudiarán otras grandes lunas de Júpiter, como Io y Calisto, con miras a explorar el sistema de Júpiter como el arquetipo para otros planetas gigantes gaseosos, dijeron los funcionarios.
¿Lanzamiento en 2020?
En el 2009, funcionarios de la NASA y la ESA le dieron prioridad a la propuesta de una misión al sistema de Júpiter, acordando que era la más factible técnicamente entre las misiones al exterior del Sistema Solar que se pusieron en consideración.
La Misión al Sistema de Europa en Júpiter, podría lanzarse en el 2020, y los orbitadores llegarían a Europa y Ganímedes alrededor de 2026, dijeron los funcionarios de la NASA.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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