Finalmente los astrofísicos han descubierto el origen de una nube supergigante de gas resplandeciente en color verde que se encuentra flotando en el espacio intergaláctico
En el 2007, una profesora de colegio holandesa llamada Hanny van Arkel descubrió un extraordinario objeto mientras buscaba imágenes para el proyecto Galaxy Zoo de clasificación de galaxias. El objeto se ve como un brillante manchón verde cerca de una galaxia espiral en la constelación de Leo Minor y pronto se empezó a conocer como Hanny’s Voorwerp (que significa «el Objeto de Hanny» en holandés).
El Hanny’s Voorwerp es asombroso: los astrónomos nunca habían visto nada así. Aunque es de escala es galáctica, claramemte no es una galaxia debido a que no contiene estrellas. Observaciones espectrográficas en detalle que se realizaron desde su descubrimiento sugieren que es una gigantesca nube de gas que está brillando con un inusual color verde.
Lo que genera una pregunta obvia: ¿qué está causando que el gas brille?
Ahora Hayden Rampadarath, del Instituto Conjunto para el VLBI en Europa, con sede en los Países Bajos, y una multitud de colegas, aportan una respuesta. Sus datos vienen de un nuevo estudio de la cercana galaxia espiral IC 2497 que utilizó un par de interferómetros de gran línea de base para estudiar la región en varias longitudes de onda.
Su conclusión es que, como muchas galaxias, IC 2497 contiene un masivo agujero negro en su centro. La materia que cae al interior del agujero negro genera un cono de radiación que se emite en una dirección específica. Simplemente, la gran nube de gas de Hanny’s Voorwerp parece estar en la línea de fuego. La radiación del agujero negro está ionizando el gas, lo que causa que éste brille en color verde.
Lo que generó confusión en este asunto existe otra nube de gas situada entre la Tierra e IC 2497, que impide que veamos directamente el agujero negro (o el núcleo galáctico activo, como lo llaman los astrónomos).
Esta parece ser una razonable interpretación. Y, por cierto, más probable que la idea que se propuso el año pasado. Esta propuesta sostenía que IC 2497 sufrió, hace unos 10 000 años, un dramático estallido de radiación al estilo de un cuásar y luego se calmó. Lo que veríamos hoy (según esta hipótesis) en la nube de gas ubicada a unos 10 000 años luz de IC 2497 es, simplemente, un simple reflejo de este estallido. En otras palabras, el Hanny’s Voorwerp es el eco de luz de un cuásar.
Esta respuesta no satisfacía debido a que, meramente, resolvía un misterio instalando otro: ¿qué podría causar que toda una galaxia emitiera una llamarada de manera breve y súbita?
Las evidencias de que IC 2497 está activa hoy descartan esta idea. También explican por qué un fenómeno como el Voorwerp es tan raro: el cono de radiación que proviene del núcleo activo galáctico es muy direccional, por lo que sólo de manera ocasional queda una desafortunada nube de gas en la línea de fuego.
Artículo de publicación: arxiv.org/abs/1006.4096: Hanny’s Voorwerp: Evidence Of AGN Activity And A Nuclear Starburst In The Central Regions Of IC 2497
Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti
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