El orbitador MRO de la NASA en Marte ha detectado depósitos de vidrio dentro de cráteres de impacto. Se piensa que fueron formados por el calor abrasador de un impacto violento y se cree que estos depósitos pueden ser una ventana de observación de la posibilidad de vida pasada en el planeta rojo
En los últimos años, los investigadores han mostrado evidencias de que, aquí en la Tierra, la vida pasada fue preservada en el vidrio de impacto. Un estudio elaborado en 2014 llevado adelante por el científico Peter Schultz de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, encontró moléculas orgánicas y materia vegetal sepultadas en vidrio formado por un impacto que ocurrió hace millones de años en Argentina. Schultz sugirió que procesos similares podrían preservar signos de vida en Marte, si ésta estaba presente en el momento de un impacto.
Los investigadores de Brown Kevin Cannon y Jack Mustard, basándose en la investigación previa, detallan sus datos sobre el vidrio de impacto marciano en un informe que está en línea en la revista científica Geology. «El trabajo realizado por Pete y los demás nos mostró que estos vidrios son potencialmente importantes para la conservación de firmas biológicas», dijo Cannon. «Sabiendo eso, queríamos ir a buscarlos en Marte y eso es lo que hicimos aquí. Antes de este trabajo, nadie había sido capaz de detectarlos definitivamente en la superficie».
Cannon y Mustard mostraron que hay grandes depósitos de vidrio en varios cráteres antiguos en Marte, y que se encuentra bien conservado. Encontrar los depósitos vítricos no fue una tarea fácil. Para identificar los minerales y tipos de roca de manera remota, los científicos midieron los espectros de la luz reflejada por la superficie del planeta. Pero el vidrio de impacto no tiene una señal espectral particularmente fuerte.
«El vidrio tiende a ser espectralmente soso o débilmente expresivo, por lo que la firma [espectrográfica] del cristal tiende a ser tapada por los trozos de roca mezclados con él», dijo Mustard. «Pero Kevin encontró una manera de filtrar esa señal.»
En un laboratorio, Cannon mezcló polvos con una composición similar de rocas marcianas y los calentó en un horno para formar vidrio. A continuación, midió la señal espectral del vidrio.
Una vez Mustard tuvo la señal proveniente del cristal de laboratorio, se utilizó un algoritmo para seleccionar señales similares en los datos del Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte del MRO (CRISM), donde él es el investigador principal adjunto.
La técnica señaló depósitos en varios picos centrales de cráteres de Marte, esos montículos escarpados que se forman a menudo en el centro de un cráter durante un gran impacto. El hecho de los depósitos se encuentren en los picos centrales es un buen indicador de que tienen un origen de impacto.
Sabiendo que el vidrio de impacto puede preservar muestras de vida antigua —y sabiendo ahora que existen depósitos así en la superficie marciana— se abre una nueva estrategia potencial en la búsqueda de antigua vida marciana.
«El análisis de los investigadores sugiere que los depósitos de vidrio son características de impacto relativamente comunes en Marte», dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA en la sede de la Agencia en Washington. «Estas áreas podrían ser objetivos para la futura exploración cuando nuestros exploradores científicos robóticos allanen el camino al viaje a Marte de seres humanos en la década de 2030».
Uno de los cráteres que contienen vidrio, llamado Hargraves, se encuentra cerca del canal de Nili Fossae, una depresión de alrededor de 650 kilómetros de longitud que se extiende por la superficie marciana. La región es uno de los candidatos a ser sitio de aterrizaje para el vehículo robótico a Marte de la NASA en el 2020, una misión que almacenará muestras de suelos y rocas para su posible regreso a la Tierra.
El interés científico en la depresión Nili Fossae se debe a que se cree que la corteza en la región data de cuando Marte era un planeta mucho más húmedo. La región también está llena de lo que parecen ser antiguas fracturas hidrotermales, respiraderos calientes que podrían haber proporcionado la energía para que la vida para prospere bajo la superficie.
«Si se tuviera un impacto que perforó ese ambiente y conservó muestras del subsuelo, es posible que algo de esto pudiese estar preservado en un componente vítreo», dijo Mostaza. «Eso hace que este sea un lugar muy atractivo para ir a investigar, y posiblemente traerse una muestra.»
El MRO ha estado examinando Marte con CRISM y otros cinco instrumentos desde 2006.
«Esta significativa nueva detección de vidrio de impacto ilustra cómo podemos seguir aprendiendo de las observaciones en curso de esta misión de larga duración», dijo Richard Zurek, científico del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, opera el instrumento CRISM. JPL dirige el MRO para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Lockheed Martin Space Systems en Denver construyó el orbitador y apoya sus operaciones.
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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