La NASA ha seleccionado 15 propuestas para estudiar en la fase I de Conceptos Innovadores Avanzados de la NASA (NIAC = NASA Innovative Advanced Concepts), un programa que pretende convertir la ciencia ficción en un hecho científico a través del desarrollo de tecnologías pioneras
La representación de este artista muestra un vehículo robótico blando del becario Mason Peck en la solicitud NIAC 2015 Phase I para entornos planetarios en misiones que no se pueden lograr con sistemas de energía convencionales. Se asemeja a un calamar, con estructuras similares a tentáculos que sirven como «recolectores de energía» electrodinámicos cosechando energía de los campos magnéticos locales cambiantes. El objetivo es permitir la exploración anfibia de las lunas de los gigantes gaseosos, como Europa. Créditos: NASA / Cornell University / NSF
Las propuestas elegidas cubren una amplia gama de diseños de invenciones, seleccionados por su potencial para transformar las misiones aeroespaciales futuras. Esta tecnología innovativa es promisoria para acelerar el progreso de la NASA hacia sus objetivos de exploración más allá de la órbita baja de la Tierra, y misiones a un asteroide y Marte.
«Las últimas selecciones de NIAC incluyen una serie de conceptos impactantes», dijo Steve Jurczyk, administrador asociado para la Dirección de Misión Tecnología Espacial (STMD = Space Technology Mission Directorate) en la sede de la NASA en Washington. «Estamos trabajando con los innovadores americanos para reimaginar el futuro de la industria aeroespacial y enfocar nuestras inversiones en diseños para hacer frente a los desafíos de intereses actuales, tanto en el espacio y en la Tierra.»
Los premios de NIAC Fase I se valoran en aproximadamente u$s 100.000, proporcionando a los premiados los fondos necesarios para llevar a cabo un estudio de nueve meses de definición y análisis inicial de sus diseños. Si los estudios básicos de viabilidad tienen éxito, los premiados pueden solicitar los premios de la Fase II, por un valor de hasta u$s 500.000 para dos años adicionales de desarrollo de conceptos.
«La mayoría de los candidatos finales de la 2.015 NIAC Fase I eran excepcionales, y elegir sólo 15 de ellos resultó ser un reto», dijo Jason Derleth, encargado del programa NIAC. «Estamos ansiosos por ver cómo cada nuevo estudio va a empujar los límites y explorar nuevos enfoques; que es lo que hace único al NIAC.»
Una de las propuestas seleccionadas propone el uso de un rover robótico blando para misiones que no es posible lograr con los sistemas de energía convencionales. Este vehículo explorador se asemejaría a una anguila con una antena corta en su parte posterior que cosecha la energía de los cambios de los campos magnéticos locales. El objetivo es permitir la exploración anfibia de las lunas de los gigantes gaseosos, como Europa.
Otra propuesta verá de usar dos vehículos aéreos planeadores no tripulados conectados por un cable ultra-fuerte a diferentes altitudes que navegan a vela, sin propulsión. El vehículo usaría la frontera de viento en la estratosfera inferior (a aproximadamente 18.000 metros). Similar a una cometa (barrilete, en Argentina) surfista, en la que la aeronave superior ofrece fuerza de ascenso y empuje aerodinámico, y la aeronave más baja proporciona una fuerza contra el viento para evitar que se derive por el viento. Si tiene éxito, este satélite atmosférico podría permanecer en la estratosfera durante años, permitiendo a las misiones científicas de la Tierra de la NASA monitorear capacidades o navegación de aeronaves a una fracción del costo de las redes de satélites orbitales.
La Cryogenic Reservoir Inventory by Cost-Effective Kinetically Enhanced Technology (CRICKET) empleará un nuevo concepto de movilidad para explorar las regiones en sombra permanente (PSR = Permanently Shadowed Regions) en la Luna. Los volátiles almacenados en zonas polares lunares y en otros cuerpos (como el hidrógeno, el nitrógeno y el agua) son importantes no sólo para la ciencia, sino también para la exploración en el contexto de utilizar recursos in situ (ISRU = In Situ Resource Rtilization). CRICKET considera diferentes arquitecturas para robots simples, relativamente económicos, que operan como miembros de una colmena para explorar las PSR, localizar las áreas donde hay hielo de agua en o cerca de la superficie, y transmite esta información a la Tierra. CRICKET considera diferentes criterios para moverse en la superficie en un enfoque biomimético: rastreadores, saltadores y robots pequeños del estilo de pelotas de futbol, un diseño llamado buckey-bot en el que varias de las caras actúan como almohadillas para impulsar el bot a través de la superficie. En el Buckbot APL, una cara está equipada con sensores para buscar la presencia de agua y otros volátiles, tanto en estado libre como en compuestos. El concepto CRICKET consta de tres elementos, cada uno llevado a la mayor simpleza posible: un orbitador (la «reina» para recolectar datos, controlar la ubicación y la comunicación), un transporte (la «colmena», para la recolección de datos, la navegación, la fuente de energía y la dispersión en el superficie), y los «crickets» (grillos). Cada elemento es una extrapolación razonable de los existentes CubeSat y/o de tecnología comercial. Cada grillo lleva unos pequeños espectrógrafos SWIR (Short Wave Infra Red = Infrarrojos de Onda Corta) y Ultravioleta Lejano en diseño MEMS (Microelectromechanical Systems = Sistemas microelectromecánicos), lámpara de xenón, una prosbosis con elemento de calefacción y bigotes para la caracterización de los compuestos volátiles. Se utilizan varios grillos para lograr un mapa de alta resolución y para mitigar el riesgo de fracaso.
La NASA solicita conceptos visionarios a largo plazo para el desarrollo tecnológico basados en su valor potencial para misiones espaciales futuras y actuales. Los proyectos son elegidos por medio de un proceso de revisión que evalúa su posible enfoque, técnica y beneficios que se puedan realizar en un plazo razonable. Todos los conceptos están en un ciclo de desarrollo muy temprano, y representan varias áreas de tecnología, incluyendo la propulsión de aeronaves, de soporte de vida humana, instrumentos científicos, conceptos robóticos únicos, y la exploración de otros caminos de tecnología diversa necesarios para cumplir con los objetivos estratégicos de la NASA.
Las primeras inversiones y asociaciones de la NASA con científicos con visión de futuro, ingenieros y ciudadanos inventores de todo el país proporcionará dividendos tecnológicos y ayudará a mantener el liderazgo de Estados Unidos en la economía global de tecnología.
NIAC forma parte del Directorio de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, que innova, desarrolla, prueba y lleva a su vuelo hardware para su uso en futuras misiones de la NASA. Durante los próximos 18 meses, la Dirección hará nuevas inversiones importantes para hacer frente a varios retos de alta prioridad en la consecución de una exploración segura y asequible del espacio profundo.
Para obtener una lista completa de las propuestas seleccionadas y más información acerca de CANI, visite: http://www.nasa.gov/niac
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
Más información:
Hoy, 30 de abril, después de más de cuatro años en órbita alrededor de Mercurio, la sonda 
