El sistema estelar más cercano a nuestro Sol alberga un planeta con una masa que es aproximadamente la de la Tierra y que, además, puede albergar otros mundos, informa un estudio reciente.
Los astrónomos detectaron el exoplaneta alrededor de la estrella de tipo solar Alpha Centauri B, que forma parte de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de distancia de nosotros. El mundo recién descubierto tiene una masa similar a la Tierra, pero no es un gemelo de la Tierra, y su abrasada superficie puede estar cubierta de roca fundida, dijeron los investigadores.
La mera existencia del planeta, conocido como Alpha Centauri Bb, sugiere que puede haber otros mundos aún por descubrir ubicados más lejos de su estrella, tal vez en zona habitable, el rango exacto de distancias donde puede existir el agua en estado líquido.
Esta concepción artística muestra el planeta recién descubierto extranjero Alpha Centauri Bb, que se encuentra en un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de la Tierra
«La mayoría de los planetas de poca masa están en sistemas de dos, tres, o seis o siete planetas, fuera de la zona habitable», dijo el coautor del estudio, Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra, a los periodistas hoy (Oct. 16).
Así que el descubrimiento «abre perspectivas muy buenas para la detección de planetas en la zona habitable de un sistema que está muy cerca de nosotros», añadió Udry. «En ese sentido, este sistema es un punto de referencia».
Alpha Centauri Bb gira alrededor de su estrella cada 3,2 días, orbitando a una distancia de sólo 6 millones de kilómetros. En comparación, la órbita de la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros del Sol.
Esta visión de campo amplio del cielo alrededor de la estrella Alpha Centauri brillante fue creado a partir de imágenes fotográficas que forman parte del Digitized Sky Survey 2. La estrella aparece tan grande sólo por la dispersión de la luz por la óptica del telescopio, así como en la emulsión fotográfica. Alpha Centauri es la estrella más cercana al Sistema Solar. Imagen publicada 17 de octubre 2012. CRÉDITO: Alfa Centauro, exoplaneta, tamaño de la Tierra planeta, ESO, el Observatorio La Silla, Chile, Alfa Centauri B, astronomía, planetas extrasolares
Una detección difícil
El equipo de investigación, dirigido por Xavier Dumusque del Observatorio de Ginebra y la Universidad de Porto en Portugal, pudo observar a Alpha Centauri Bb utilizando un instrumento llamado High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, o HARPS (Buscador de Planetas de alta Precisión de Velocidad Radial).
HARPS es parte del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en el Observatorio La Silla, en Chile. El instrumento permite que los astrónomos detecten los pequeños bamboleos gravitacionales que un planeta en órbita induce en su estrella madre.
En el caso de Alfa Centauri Bb, estas oscilaciones son muy pequeñas. En efecto, el planeta hace que su estrella avance y retroceda no más de 1,8 kph. Se requirieron más de 450 mediciones HARPS, durante cuatro años de observación, para detectar la señal del planeta, explicó Dumusque.
«Es un descubrimiento extraordinario, y ha exigido nuestra técnica al límite», dijo en un comunicado.
La detección, que se publicará mañana (Oct. 17) en la revista Nature, era tan difícil que algunos astrónomos aún no están convencidos de que Alpha Centauri Bb exista.
Por ejemplo, Artie Hatzes, del Observatorio Estatal de Turingia en Alemania, elogió los logros técnicos de los descubridores, pero dijo que cree que aún no existe un veredicto concreto.
«Como dijo una vez el astrónomo estadounidense Carl Sagan: ‘Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias’ «, escribió Hatzes en la parte de comentarios en la misma edición de Nature. «Aunque esté presente en los datos una señal indicadora de un planeta, el descubrimiento no acaba de aportar la «evidencia extraordinaria». Es una señal débil en presencia de una más fuerte y complicada. En mi opinión, el asunto todavía está abierto a debate».
Udry, sin embargo, dijo que los análisis estadísticos del equipo muestran una «probabilidad de falsa alarma» de solo 1 en 1.000, lo cual significa que hay una probabilidad del 99,9 por ciento de que el planeta existe.
Y algunos expertos no están de acuerdo con Hatzes en que Alpha Centauri Bb requiera pruebas extraordinarias de respaldo.
«La razón por la que parece ser una afirmación extraordinaria se debe a que todo el mundo ha oído hablar de Alpha Centauri B, es un nombre muy conocido», dijo Greg Laughlin de la Universidad de California, Santa Cruz, quien no formó parte del equipo del descubrimiento. «Es extraordinaria no tanto en términos de la robustez del resultado, sino más bien sólo en términos del hecho de que es una estrella cercana conocida.»
Dumusque y sus colegas determinaron que Alpha Centauri Bb es un 13 por ciento más masivo que la Tierra, lo que indica que es un mundo rocoso. Además de ser el exoplaneta conocido más cercano, es también el primer planeta con una masa similar a la Tierra que se ha encontrado hasta ahora alrededor de una estrella de tipo solar, dijeron los investigadores.
La extrema cercanía de Alpha Centauri Bb a su estrella madre probablemente le da al planeta una temperatura de superficie alrededor de 2.240 grados Fahrenheit (1.227 grados Celsius), por lo que no es adecuado para la vida, dijeron los investigadores.
«A esta temperatura, hay un montón de posibilidades de que la superficie —si está hecha de roca— no sea sólida, sino más bien como lava», dijo hoy a los periodistas Dumusque.
A pesar de que reside en un sistema de tres estrellas —que consta de las estrellas de órbita cercana Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, junto con el más lejana Proxima Centauri— la órbita del mundo recién descubierto es estable a largo plazo, dijo Laughlin. De modo que existen órbitas [posibles] en la zona habitable de Alpha Centauri B, añadió.
Es posible que Alpha Centauri A y Proxima Centauri también puedan albergar planetas, dijo Udry. El sistema será probablemente objeto de un renovado e intenso escrutinio científico, ya que los astrónomos quieren confirmar la existencia de Alpha Centauri Bb, aprender más acerca de él (por ejemplo, si tiene o no tiene una atmósfera) y buscar otros mundos alienígenas cercanos.
«Si quieres observar para explorar este sistema, es casi dos veces más fácil lograrlo que cualquier otro lugar», dijo Laughlin. «Este es nuestro patio trasero, y al descubrir que se dio allí la formación de planetas es extraordinariamente emocionante».
Los astrónomos han descubierto más de 800 exoplanetas, y miles más —incluyendo 2.300 detectada por telescopio espacial Kepler de la NASA, especializado en la búsqueda de planetas, hasta la fecha— esperan la confirmación de las investigaciones de seguimiento. El trabajo hasta ahora sugiere que los planetas pequeños y rocosos como la Tierra son muy comunes en toda nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Fuente: Space. Aportado por Eduardo J. Carletti
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