El telescopio espacial CoRoT ha hecho siete descubrimientos durante sus observaciones desde la órbita terrestre: seis planetas extrasolares y una enana marrón. Uno de los descubrimientos es el exoplaneta CoRoT-13b. El jefe del equipo, el Dr. Juan Cabrera del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) de Berlín, autorizó la publicación del descubrimiento.
El radio de CoRoT-13b es el 90% del de Júpiter, lo que lo hace casi tan grande como el planeta más grande de nuestro Sistema Solar. Es muy denso, lo que indica que tiene un núcleo sólido. El planeta orbita alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación del Unicornio, a aproximadamente 4.300 años luz de distancia. En la misma región se encontró el exoplaneta rocoso CoRoT-7b en 2008, que causó un gran revuelo porque es muy similar a la Tierra en su diámetro y masa.
Los planetas recién descubiertos tienen características distintivas. CoRoT-10b es un planeta gaseoso con una órbita muy excéntrica, de modo que a medida que orbita se aproxima y también se aleja mucho de la estrella madre. En consecuencia, en una órbita de 13 días, su temperatura oscila entre los 250 y 600 grados Celsius.
«La densidad de CoRoT-13b es muy alta para su masa —2.37 gramos por centímetro cúbico—, casi el doble que la que tiene Júpiter», dice el Dr. Cabrera. «Esto sugiere que CoRoT-13b tiene una base sólida».
CoRoT 15b, en cambio, no es un planeta sino una enana marrón, la segunda descubierta por CoRoT. Las enanas marrones llenan el vacío entre los planetas y las estrellas. Dado que son mucho más raras que los planetas, este hallazgo ha producido cierta sensación.
Encontrar planetas mientras se mueven frente a sus estrellas
Cada vez que la trayectoria orbital de un planeta hace que atraviese la línea de visión entre el telescopio CoRoT y su estrella, la imagen de la estrella se oscurece ligeramente durante varias horas. CoRoT mide esta reducción del brillo. Esta técnica, conocida como «método del tránsito planetario», permite a los astrónomos determinar el período orbital del planeta, su distancia respecto a la estrella y su radio. La masa del planeta puede determinarse en combinación con mediciones posteriores realizadas por telescopios terrestres. Los exoplanetas en tránsito seguidos por CoRoT son de gran interés ya que es la única forma de determinar la densidad de un planeta. A partir de estas mediciones se puede inferir si se trata de planetas rocosos como Venus, la Tierra o Marte, o de planetas gaseosos como Júpiter o Saturno.
Los exoplanetas en tránsito son los planetas extrasolares acerca de los cuales se han obtenido los datos más exactos. De los cerca de 450 planetas extrasolares descubiertos en los últimos quince años, 82 son exoplanetas en tránsito. De estos 82, CoRoT ha detectado a 15.
«Esperamos a cada nuevo miembro de la familia CoRoT. Esto muestra lo exitoso de la misión», dice el profesor Heike Rauer del DLR Institute of Planetary Research, quien dirige la participación alemana en la misión CoRoT y cuyo departamento se ocupa del análisis científico. «Cada nuevo descubrimiento contribuye a una comprensión mucho más profunda de la formación y evolución de los sistemas planetarios. Así podemos responder a la cuestión de si nuestro Sistema Solar es un caso excepcional o si existen sistemas planetarios similares».
CoRoT fue lanzado a fines de 2006, y ahora gira alrededor de la Tierra cada dos horas en una órbita polar a 900 kilómetros de altura. La misión está encabezada por la agencia espacial francesa CNES. DLR ha hecho importantes contribuciones desde el comienzo. La misión CoRoT se prorrogó hasta marzo de 2013.
Fuente: Centro Aeroespacial Alemán. Aportado por Silvia Angiola
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