Los cambios estructurales pueden ayudar a compensar la pérdida de la visión y fortalecer otros sentidos
Las personas con deficiencias visuales parecen ser audaces, moverse por aceras y pasos de peatones repletos, encontrando su camino con seguridad usando nada más que un bastón como guía. La razón de que puedan hacer esto, sugieren los investigadores, es que, al menos en algunas circunstancias, el estado de ceguera puede aumentar los otros sentidos, ayudando a las personas a adaptarse.
Ahora científicos del Departamento de Neurología de la UCLA han confirmado que la ceguera provoca cambios estructurales en el cerebro, lo que indica que el cerebro puede reorganizarse funcionalmente con el fin de adaptarse a una pérdida de la información sensorial.
Reportando en la revista NeuroImage (online), Natasha Lepore, una investigadora de postgrado en el Laboratorio de la UCLA de Neuro Imaging, y sus colegas, encontraron que las regiones visuales del cerebro eran de menor volumen en los individuos ciegos que en los videntes. Sin embargo, en las zonas no visuales la tendencia se invirtió, crecieron más en los ciegos. Esto, dicen los investigadores, indica que los cerebros de las personas ciegas están compensando la reducción de volumen en las zonas que normalmente se dedican a la visión.
«Este estudio muestra excepcional plasticidad del cerebro y su capacidad para reorganizarse después de que una aportación importante —en este caso, la visión— se pierde», dijo Lepore. «En otras palabras, parece que el cerebro intenta compensar el hecho de que una persona ya no puede ver, y esto es particularmente cierto para aquellos que son ciegos desde la primera infancia, un período de desarrollo en que el cerebro plástico y mucho más modificable que en la edad adulta.»
Los investigadores utilizaron un tipo muy sensible de toma de imágenes cerebrales que se llama morfometría basada en tensor, que puede detectar cambios sutiles en el volumen del cerebro, para examinar los cerebros de tres grupos diferentes: los que perdieron la vista antes de la edad de 5 años, los que perdieron la vista después de los 14, y un grupo control de personas videntes. Comparando los dos grupos de personas ciegas, los investigadores encontraron que la pérdida y la ganancia de masa cerebral depende en gran medida de cuándo se produjo la ceguera.
Sólo los ciegos en la niñez diferían significativamente del grupo de control en una zona del cuerpo calloso del cerebro que ayuda a la transmisión de información visual entre los dos hemisferios del cerebro. Los investigadores sugieren que esto puede ser debido a la cantidad reducida de la mielinización en la ausencia de estímulos visuales. La mielina, una faja grasa que rodea los nervios y permite una comunicación rápida, se desarrolla rápidamente en los más jóvenes. Cuando el inicio de la ceguera se produce en la adolescencia o más tarde, el crecimiento de la mielina ya está bastante completo, por lo que la estructura del cuerpo calloso no puede ser fuertemente influida por la pérdida de los estímulos visuales.
En los dos grupos de ciegos, sin embargo, los investigadores encontraron una ampliación significativa en las zonas del cerebro no responsables de la visión. Por ejemplo, los lóbulos frontales, que están implicadas, entre otras cosas, en la memoria de trabajo, se encontraban anormalmente agrandados, tal vez ofreciendo una base anatómica para la mejora de las capacidades de algunas personas ciegas «.
Los estudios previos hallaron que al caminar por un pasillo con ventanas, los ciegos son expertos en detectar la presencia de las ventanas, ya que pueden sentir los cambios sutiles en la temperatura y distinguir entre los ecos auditivos causados por las paredes y ventanas.
abilities in their remaining senses. Lepore señaló que los científicos y otros han sentido curiosidad acerca de si a las personas ciegas compensan su falta de visión mediante el desarrollo de una mayor capacidad en sus sentidos restantes. Por ejemplo, el filósofo francés del siglo 18 Denis Diderot escribió sobre su asombro con algunas de las capacidades exhibidas por las personas ciegas, en particular, un matemático ciego que podía distinguir las monedas falsas de las verdaderas con sólo tocarlas.
Pero recién en la década de los 90 las sospechas de la ciencia comenzaron a confirmarse con el desarrollo de herramientas técnicas de neuroimagen.
«Eso permitió a los investigadores analizar el interior del cerebro en forma no invasiva, dando ideas sobre la impresionante capacidad de adaptación del cerebro para reorganizarse después de una lesión o la privación sensorial», dijo Lepore.
Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti
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