El análisis de un tipo de roca que sólo se encuentra en los océanos más antiguos del mundo ha arrojado nueva luz sobre cómo se afirmó la vida animal en la Tierra
Un equipo de científicos dirigido por el profesor Robert Frei en la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y entre ellos científicos de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, y las universidades de Uruguay y Sur de Dinamarca, han logrado trazae por primera el ascenso y la caída de los niveles de oxígeno en la atmósfera de la Tierra en los últimos 3.800 millones años.
Analizando los isótopos de cromo en los sedimentos ricos en hierro formados en los océanos antiguos, el equipo ha encontrado que un aumento en los niveles de oxígeno en la atmósfera hace 580 millones de años fue seguido, poco tiempo después, por la evolución de la vida animal.
Publicado hoy en la revista Nature, los datos ofrecen nuevas pistas sobre cómo la vida de los animales —mucho antes que los seres humanos— recorrieron por primera vez a el planeta.
«Debido a que los animales evolucionaron en el mar, la mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en los niveles del oxígeno oceánico», explica el Dr. de la Universidad de Newcastle Simon Poulton, uno de los autores del documento.
«Nuestra investigación confirma por primera vez que el aumento en el oxígeno atmosférico fue la fuerza impulsora para la oxigenación de los océanos hace 580 millones de años, y que este fue el catalizador de la evolución de animales grandes y complejos».
El estudio
Las distintivas señales de los isótopos de cromo se producen cuando las rocas continentales se alteran y degradan como consecuencia del aumento de los niveles de oxígeno en la atmósfera.
El cromo liberado por este desgaste se disolvió en el mar y se depositó en los océanos más profundos, atrapado en rocas ricas en hierro en el lecho marino.
Con estos datos nuevos, el equipo de investigación no sólo fue capaz de establecer el detonante de la evolución de los animales, sino que también han demostrado que el oxígeno comenzó a inyectarse en la atmósfera antes de lo que se pensaba anteriormente.
«Los niveles de oxígeno, en realidad, comenzaron a aumentar 2.800 millones años atrás», explica el Dr. Poulton.
«Pero este aumento, en lugar de que ser estable y gradual en el tiempo, por lo que vimos en nuestros datos fue una situación muy inestable, con episodios cortos de oxígeno libre en la atmósfera primitiva de la historia de la Tierra seguidos de caídas en los niveles alrededor de 2.000 millones de años atrás.
«Recién en un segundo aumento en el oxígeno de la atmósfera hace 580 millones de años los animales más grandes y complejos fueron capaces de hacer pie en la tierra».
Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti
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