Los volcanes en Venus podrían seguir activos

Recientes datos de un instrumento en la banda de infrarrojos de la nave espacial Venus Express indican que podría haber actividad volcánica en Venus

«Estamos bastante seguros de que Venus todavía tiene actividad volcánica», dijeron Joern Helbert y Mueller Nils, del Instituto DLR de Investigación Planetaria, miembros del equipo del Espectrómetro de Imágenes Térmicas Visibles e Infrarrojas (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer = VIRTIS). Se han sido identificado nueve ‘puntos calientes’ en el hemisferio sur de Venus como posiblemente activos, según se afirma en un artículo publicado en Science por un equipo internacional.

Centrándose en las áreas que mostraron una falta de meteorización de la superficie —lo que indica una superficie joven— los científicos analizaron la variación en la superficie de las emisiones térmicas para identificar las diferencias de composición de los flujos de lava en tres puntos específicos. Encontraron que los flujos de lava en esas zonas emiten cantidades anormalmente altas de calor en comparación con sus alrededores. Que las temperaturas sean más altas no indica que el «calor» sea del vulcanismo, sino que significa que no se produce mucha degradación de rocas por la exposición a la intemperie al duro clima de Venus.

Para los científicos planetarios, esto indica volcanismo reciente. ¿Cuán reciente?

«En base a una amplia gama de estimaciones de las tasas de actividad volcánica en la superficie, encontramos una cota superior desde 250 años a 2,5 millones de años», le dijo la autora principal, Suzanne Smrekar del JPL a Universo Today en un correo electrónico. «En base a las predicciones acerca de cuán rápido son afectadas por el clima las rocas en la superficie de Venus, creemos que es probable que estén de la parte joven de estas estimaciones. Sin embargo, no hay nada que impida que suceda hoy; pero no tenemos ningún dato que lo demuestre.»

La superposición de colores muestra el grado de emisión derivado de los datos de brillo de la superficie de VIRTIS, adquiridos por la misión Venus Express de la ESA. La zona de alta emisión (en rojo y amarillo) se centra en la cumbre y los flujos luminosos que se originan ahí. Imagen cortesía de NASA / JPL-Caltech / ESA, imagen creada por Ryan Ollerenshaw y Eric DeJong del Sistema Solar Grupo de Visualización, JPL

Las áreas son similares a Hawai, con vulcanismo, grandes elevaciones topográficas y grandes anomalías positivas de gravedad que sugieren plumas del manto que están elevando masas de roca fundida caliente.

Smrekar dijo que las variaciones de temperatura no son enormes. «Sólo uno o dos grados por encima de la temperatura de fondo», dijo. «Puntos calientes» se refiere al medio ambiente geológico. En la Tierra , lugares como Hawai, donde hay material caliente que se libera desde lo profundo de la Tierra para producir el vulcanismo, se conocen como «puntos calientes».

Al igual que en la Tierra, los valles de Venus son más calientes que sus montañas. Pero la atmósfera de Venus es tan densa que determina completamente la temperatura la superficie del planeta. Esto les permitió a los científicos predecir la temperatura de la superficie con modelos de computadora. Los datos obtenidos de VIRTIS el año pasado muestran que ciertas áreas se desvían de las predicciones en hasta dos o tres grados, y este fue el tema central de estudio del equipo.

Smrekar dijo que el equipo se sorprendió por los hallazgos. «A pesar de la sospecha de que estas zonas podrían ser volcánicamente activas en escalas de tiempo geológicas en base a los conjuntos de datos anteriores, estos son los primeros datos para confirmar un vulcanismo muy reciente, geológicamente hablando.»

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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