Marte muestra signos de actividad reciente

Mediciones de dióxido de carbono sugieren existencia de agua líquida y volcanes en los últimos 100 millones años

Nuevas evidencias indican que Marte fue mucho más activo en un pasado relativamente reciente, con volcanes en erupción y el agua fluyendo en su superficie dentro de los últimos 100 millones de años.

Los resultados se basan en la medición más precisa jamás tomada de dióxido de carbono en la atmósfera marciana, registrada por el aterrizador Phoenix en Marte de la NASA durante sus cinco meses de funcionamiento en el 2008. Debido a que el gas de dióxido de carbono reacciona con el agua y la roca de silicato, la medición de las proporciones relativas de diferentes isótopos de carbono y el oxígeno en la atmósfera marciana deja constancia de la historia de ambos materiales en el planeta. Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, y sus colegas, publicaron los resultados en ejemplar de Science del 10 de septiembre.

Las mediciones de dióxido de carbono «pueden ser el resultado más profundo surgido de la misión Phoenix», comenta Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado en Boulder, quien no participó en el estudio.

Con el tiempo, el dióxido de carbono se escapa de la atmósfera marciana debido a que la baja gravedad del planeta y el campo magnético pequeño no pueden proporcionar un sostén suficientemente fuerte. Durante este proceso, el isótopo más ligero del carbono en el dióxido de carbono, el carbono-12, escapa más rápidamente que el isótopo más pesado, el carbono-13, lo que disminuye la proporción de carbono-12 a carbono-13. Sin embargo, Phoenix encontró que la proporción relativa de carbono-12 a carbono-13 no es más pequeña, como si el suministro de dióxido de carbono en la atmósfera de Marte fuese demasiado nuevo para haberse ido al espacio.

El hallazgo sugiere que Marte repone continuamente el dióxido de carbono que pierde con nuevo material. La fuente más probable del dióxido de carbono son las erupciones volcánicas, dicen Niles y su equipo. Si los investigadores tienen razón en esto, entonces la actividad volcánica ha sido importante en Marte durante los últimos 100 millones de años, la escala de tiempo durante el cual el dióxido de carbono, naturalmente, escapa de la atmósfera, estiman Niles y sus colegas.

«Esto es una sorpresa, porque muchas personas creen que Marte ha tenido muy poca actividad geológica en los últimos miles de millones de años», dice Niles.

Pero algunos científicos se muestran escépticos de que el resultado tenga tanto que ver con la historia reciente del planeta rojo como afirma el equipo.

«Su conclusión acerca de la reposición de la atmósfera probablemente es correcta», dice Jakosky. Pero temporal podría ser mucho más largo, en el orden de los últimos 2.000 millones años en lugar de 100 millones, añade.

Phoenix también midió la abundancia relativa de los isótopos de oxígeno 16 y oxígeno 18 en el dióxido de carbono. En suministro nuevo de dióxido de carbono, la relación entre los dos isótopos de oxígeno tiene un valor fijo. Pero Phoenix encontró un enriquecimiento de los isótopos de oxígeno-18 en relación con su asociado más ligero.

El equipo de Niles sugiere que la resposable es el agua líquida porque su reacción con el dióxido de carbono puede enriquecer el gas con el oxígeno-18. Cuando el gas de dióxido de carbono se disuelve en agua, forma bicarbonato. El bicarbonato roba oxígeno del agua y después lo recicla en dióxido de carbono gaseoso, un proceso que se repite muchas veces en un minuto, explica Niles. El dióxido de carbono mantiene el isótopo de oxígeno-18 mejor que lo que puede hacerlo el agua líquida. Como resultado, cuando el dióxido de carbono y el agua reaccionan, y el dióxido de carbono se hará cada vez más rico en oxígeno-18.

«Este es un efecto cuantificable, y lo vemos en el dióxido de carbono en Marte», dice Niles. «Esto significa que ha estado presente agua líquida en la superficie de Marte en el pasado geológico reciente: los últimos 100 millones de años» y que la actividad de agua está todavía en curso.

Jakosky dice que no está convencido de que la conclusión sobre el agua líquida sea correcta. «Ellos asumen que los isótopos se establecen por la interacción con agua líquida y, a continuación muestran que los resultados son consistentes», pero muchos otros procesos también pueden alterar las proporciones de isótopos.

Incluso si la evaluación de los investigadores es correcta, es incierto si el agua podría haber proporcionado un nicho para la vida reciente en el planeta rojo, que ahora es frío y seco.

En la próxima reunión de invierno de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, Niles y Joseph Michalski, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson y el Instituto de Astrofísica Espacial de París, presentarán sus análisis de rocas desenterradas de unos 6 kilómetros por debajo de la superficie marciana por el impacto de un meteorito. El equipo encuentra que las rocas entrerradas contienen minerales —carbonatos y filosilicatos— que sólo se forman en presencia de agua líquida.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti

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