Nave espacial New Horizons mantiene su curso hacia su encuentro con el sistema de Plutón

Después de un intenso estudio de 18 meses para determinar si la nave New Horizons de la NASA enfrenta riesgos del impacto potencialmente destructivos durante su planeado sobrevuelo del sistema planetario binario Plutón en 2015, el equipo de la misión ha decidido «mantener el rumbo» y seguir con la trayectoria inicialmente prevista, debido a que el peligro planteado por el polvo y los escombros es mucho menor lo que se temía

El estudio de evaluación de impacto se realizó debido a que se descubrió que el sistema de Plutón era mucho más complejo —y por lo tanto aún más interesante en lo científico— después de que la New Horizons fuese lanzada en enero de 2006 desde Cabo Cañaveral en Florida.

Hace dos años los investigadores que utilizan el icónico Telescopio Espacial Hubble descubrieron dos nuevas lunas orbitando alrededor de Plutón, ¡concretando un total de 5 lunas!

Se temía que los escombros que fueron golpeando las lunas hubiesen creado peligrosas nubes de polvo, que a su vez chocasen contra la nave espacial y la dañaran cuando ésta pase más allá de Plutón a una velocidad de más de 48.000 kilómetros por hora en julio de 2015.

«Hemos encontrado que es muy poco probable la pérdida de la misión New Horizons por polvo que afecte la nave, y esperamos seguir la misión línea de tiempo nominal, o de referencia, que hemos estado perfeccionando en los últimos años», dice Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons del Applied Physics Laboratory de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado.

Después de que tanto el equipo como un comité de revisión independiente, y la NASA, analizaran a fondo los datos, se determinó que con la trayectoria inicial la misión la New Horizons tiene una probabilidad de sólo un 0,3 por ciento de sufrir un evento de impacto en la que el polvo la destruya.

Este 0,3 por ciento de probabilidad de pérdida de la misión es mucho menor que algunas estimaciones anteriores.

Esto es realmente una buena noticia, porque el equipo puede concentrar la mayor parte de sus esfuerzos en el desarrollo del plan científico del encuentro y sobrevuelo cuando la New Horizons se deslice a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón.

Plutón forma un sistema de «planeta doble» (planeta enano) con Caronte, su luna más grande. Caronte tiene la mitad del tamaño de Plutón.

Pero el equipo seguirá haciendo algún esfuerzo en el desarrollo de trayectorias alternativas, una tarea conocida como SHBOTs, abreviatura de «Safe Haven by Other Trajectories» (Refugio Seguro con Otras Trayectorias), en caso de que surja nueva información de las observaciones con la cámara de la nave que obligaran a un cambio de planes, cuando la New Horizons navegue cada vez más cerca Plutón.

«Aún así, vamos a estar perparados con dos líneas de tiempo alternativas, en el caso de que el riesgo de impacto resulte ser mayor de lo que pensamos», dice Weaver.

De hecho, el equipo, dirigido por el investigador principal Alan Stern, del Southwest Research Institute (Instituto de Investigación del Suroeste) está ultimando el plan de encuentro este mes y planea un ensayo en julio de la parte más crítica, de nueve días, de la trayectoria del sobrevuelo.

New Horizons realizará el primer reconocimiento de Plutón y Caronte en julio de 2015. El «planeta doble» es el último planeta de la antigua configuración de nuestro Sistema Solar que será visitado por una nave espacial de la Tierra.

Y la New Horizons no se detendrá en Plutón. El objetivo es explorar uno o más de los helados objetos del Cinturón de Kuiper (KBO o Kuiper Belt Objects), ubicados más lejos en el Sistema Solar.

El equipo utilizará el sobrevuelo de la New Horizons sobre Plutón para redirigir a algún Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) que aún no se ha determinado.

Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti

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