Este mosaico de los territorios de Caronte, la luna más grande de Plutón, fue realizado con un barrido de fotos tomadas por la Cámara de Imagen de Largo Alcance (Long Range Reconnaissance Imager, LORRI) de la New Horizons, poco antes del máximo acercamiento el 14 de julio de 2015
En esta resolución de imagen, los detalles más pequeños tienen 310 metros. La escena en la parte inferior tiene alrededor de 200 kilómetros de extensión.
Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI
El mosaico anterior está hecho con las imágenes de mayor resolución de Caronte que la nave espacial New Horizons de la NASA enviará más adelante. Este panorama se extiende a partir del borde a la izquierda del terminador, o la línea de día y noche, hacia la derecha (desde el punto de vista de la imagen).
Desde la izquierda, la vista pasa de un terreno accidentado de cráteres, a través de los grandes cañones con fallas de Serenity Chasma, hasta las llanuras reformadas de Vulcan Planum, en ambos casos con los nombres informales.
La vista ampliada de Vulcan Planum de abajo, con sus rilles (surcos o depresiones largas y estrechas) y cráteres de impacto espaciados intermitentemente, destaca un paisaje que recuerda a las llanuras volcánicas en la luna de la Tierra (mares lunares). Sin embargo, mientras que los mares lunares están formados de basalto, estas llanuras de Caronte consisten en hielo de agua.
Los resultados más recientes de la sonda New Horizons son espectaculares, y definitivamente han cambiado para siempre la imagen y el conocimiento que teníamos del sistema Plutón-Caronte. Hace muy poco veíamos las primeras imágenes en alta definición de Plutón, que nos mostraron una riqueza geológica no esperada
El pasado 24 la NASA daba a conocer las primeras imágenes a todo color y en alta definición de Plutón obtenidas por el instrumento MVIC (Multiespectral Visual Imaging Camera) de la New Horizons. Ya habíamos visto el primer resultado de la MVIC, pero la imagen actual tiene una definición de 69 Mb lo que permite apreciar detalles con una nitidez realmente alucinante. Se pueden determinar estructuras de hasta 1,3 km de tamaño. La imagen captada el pasado 14 de julio fue recibida el pasado 19 de setiembre, y sin lugar a dudas es la imagen astronómica del año.
Este es el fascinante y lejano mundo en imagen obtenida el pasado 14 de julio por la nave New Horizons. La imagen de alta definición merece ser vista en detalle
En detalle la protección cilíndrica de la imagen anterior:
Realizada con los instrumentos Ralph y LORRI, esta imagen corresponde a la zona captada en la foto de alta resolución de Plutón. Ampliar.
La Sputnik Planum destaca por la enorme riqueza de formaciones geológicas observadas. En la siguiente imagen se aprecia con gran detalle una cadena montañosa en la que se aprecian detalles de hasta 250 metros:
La imagen permite apreciar detalles de unos 270 m, y abarca una extensión de 120 kilómetros. Ampliar.
La cadena montañosa que sigue también fue observada el 14 de julio. Permite observar la presencia de hielos, probablemente de nitrógeno, rodeando a las distintas formaciones montañosas. Una ampliación detallada de la imagen anterior nos lo permite ver en más detalle:
Pero sin lugar a dudas, la imagen que ha causado un enorme impacto es la obtenida de la región de Tartarus Dorsa. Se trata de una región montañosa con una peculiar textura que recuerda la piel de una serpiente, y esta es la denominación informal con la que se bautizó a estos accidentes geológicos recién descubiertos. Por cierto, se desconoce la causa que originó esta increíble formación, que había pasado desapercibida en las primeras imágenes. La imagen se captó en el límite de sombra de Plutón, lo que sin dudas ha realzado el contraste, facilitando así su estudio.
No todo son imágenes por cierto. Los instrumentos a bordo de New Horizons se han encargado de aportar nuevos descubrimientos que plantean una serie de interesantes problemas a la comunidad científica. En especial, los niveles de metano sólido detectados en la superficie de Plutón presentan significativas variaciones a lo largo y ancho de sus formaciones geológicas. El mapa de la presencia superficial de hielos de metano muestra una mayor presencia en las zonas violetas más brillantes, y una menor presencia en las zonas oscuras:
La presencia de hielos de metano en la superficie plutoniana. A la izquierda los datos obtenidos, a la derecha su correlación con las formaciones superficiales de Plutón. Ampliar.
Comparando la densidad de metano sólido con las imágenes de la superficie de Plutón se observa que, por ejemplo, Sputnik Planum (la región con forma de corazón) cuenta con una mayor concentración de este tipo de hielo. El metano sólido es responsable de la presencia de moléculas orgánicas en la superficie y atmósfera de Plutón, lo que le otorga un característico color rojizo. Estos hielos se observan en menor presencia en las zonas de formación más antiguas en Plutón.
Por último no debemos olvidarnos de Caronte, la mayor luna de Plutón, a la que podemos apreciar en extraordinario detalle en el siguiente video:
Los nuevos hallazgos han demostrado el descubrimiento de un mundo realmente fascinante, a un ritmo nunca antes experimentado en el estudio de cuerpos celestes. El conocimiento profundo del sitema Plutón-Caronte recién ha comenzado y, por cierto, es fascinante.
Las imágenes provienen de la web oficial de la misión New Horizons.
Fuente: Zemiorka. Aportado por Eduardo J. Carletti
Los científicos espaciales consideran que podría ser una misión de bajo costo; por eso están desarrollando un diseño de misión que envíe una sonda que vuele por los géiseres de Encélado, para tomar muestras y regresar a la Tierra con ellas, y buscar signos de vida en esos materiales
«Obtener una muestra de Encélado sería fenomenal», dice Peter Tsou, responsable del proyecto Life Investigation for Enceladus (LIFE) en la empresa Sample Exploration Systems in La Canada, California.
Se cree que estas erupciones en la región polar sur de la luna cubierta de hielo de Saturno están compuestas por sales y compuestos orgánicos del océano de agua líquida que se cree que se extiende bajo la corteza helada de esta luna
«En una sola misión, podemos arrojar mucha luz a la cuestión de si estamos solos».
Tsou estima que este esfuerzo por traer muestras de regreso a la Tierra podría ser financiado con unos 700 millones de dólares, más o menos un 30 por ciento de lo que costó la misión del vehículo robótico Curiosity de Marte de la NASA.
La NASA pone sus miras en Europa
La NASA ya está trabajando en una misión de sobrevuelo sobre Europa, que la agencia espera poder lanzar entre principios y mediados de la década de 2020.
Pero muchos científicos también están presionando para que se realice un esfuerzo en la luna Encélado, en gran parte debido a los géiseres que descubrió la nave espacial Cassini de la NASA en 2005.
«Serán muestras gratis», dijo Jonathan Lunine, de la Universidad de Cornell, a Space.com. «No necesitamos descender, taladrar, fundir o hacer cualquier cosa por el estilo», ya que la misión que los científicos están desarrollando pretende enviar una sonda que recoja las muestras cuando vuele por la pluma que crean los 100 raros géiseres que hacen erupción de la región del polo sur de la luna Encélado de Saturno, un cuerpo cubierto de hielo.
