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Misterioso Venus
Imagen de radar
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Venus, el "planeta velado" —recordemos que está
cubierto de un espesísimo manto de nubes que no nos dejan observar su
superficie—, ofrece sin cesar misterios y sorpresas. A pesar de
la gran cantidad de
misiones enviadas por la Unión Soviética y Estados Unidos
(más de veinte) y que muchas de ellas han descendido hasta su
superficie o colocado en órbita, siguen existiendo grandes
interrogantes. En el 2005 llegará hasta nuestro vecino la sonda
Venus Express
de la ESA (European Space Agency) ¿Qué clase de misterios esperarán
en Venus para ser develados? Los científicos desean contestar una buena
cantidad de cuestiones que hoy nos intrigan, entre ellas la más
importante y actual: ¿hay vida en sus nubes de ácido? Venus es el planeta
más parecido a la Tierra en el Sistema Solar, pero a pesar de que hay
algunas similitudes, la inspección de cerca del paneta Venus promete
revelar un mundo muy diferente al nuestro.
Más de diez sondas Venera de la Unión Soviética
descendieron en Venus, aportando gran cantidad de información e
imágenes. Estados Unidos se quedó un poco atrás al principio, pero
lanzó también varias misiones. La exploración aún continúa.
El 14 de diciembre de 1962, el Mariner 2 pasó a 34.839 kilómetros
de Venus y se convirtió en la primera espacionave que observó otro
planeta. Los instrumentos a bordo midieron Venus durante cuarenta
y dos minutos. El Mariner 5, lanzado en junio de 1967, pasó mucho más
cerca: 4.094 kilómetros. Los instrumentos del Mariner 5 midieron el
campo magnético, la ionósfera, los cinturones de radiación y sus
temperaturas. En su camino a Mercurio, el Mariner 10 pasó por Venus
y transmitió imágenes de ultravioleta que mostraron el movimiento
de las nubes en la atmósfera venusina.
En la primavera y verano de 1978 se lanzaron dos
naves espaciales con la intención de seguir develando los misterios de Venus.
El 4 de diciembre de ese año una de esas sondas orbitales, la
Pioneer Venus Orbiter, fue la primera que quedó en órbita alrededor
del planeta. Cinco días después, los cinco componentes de la segunda
nave, la Pioneer Venus Multiprobe, ingresaron a la atmósfera de Venus
por distintas ubicaciones, transmitiendo datos durante su descenso
hasta la superficie. Aunque estaban diseñdas para examinar la
atmósfera, una de las sondas sobrevivió al impacto con la superficie
y siguió transmitiendo datos durante una hora.
Los astrónomos suelen llamar a Venus "el mellizo de la Tierra"
debido a que tienen casi el mismo tamaño e igual masa. Desde
otros puntos de vista, sin embargo, Venus parece ser un tipo
muy diferente de planeta. Los científicos esperan con ansia la
nueva exploración del mundo velado, que se realizará con
instrumentos
mucho más avanzados y sensibles. Luego de ciento cincuenta días de
viaje desde la Tierra, la sonda Venus Express maniobrará para ponerse
en una órbita que pasará por encima de los polos del planeta
cada 10 a 16 horas. ¿Qué será lo que podremos ver?
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¿Qué absorbe luz ultravioleta en la atmósfera venusiana? (foto de luz ultravioleta del telescopio Hubble)
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La primera de las curiosidades de Venus
es la naturaleza de su campo magnético.
Es tan débil que las partículas que brotan del sol,
conocidas como "viento solar", no rodean el planeta, como pasa en
la Tierra, sino que golpean continuamente la atmósfera superior
del planeta. Los científicos desean saber más sobre las razones por
las cuales ocurre este proceso.
La atmósfera misma ofrece varios enigmas.
Hakan Svedhem, científico del proyecto Venus Express,
dice: "La atmósfera de Venus es única en el Sistema Solar,
por lo cual es muy importante comprenderla."
Lo que sabemos de nuestra atmósfera no nos ayuda mucho para
comprender la de Venus. ¿Cómo es posible que el "mellizo" de
la Tierra tenga una envoltura gaseosa tan diferente? La atmósfera muy
espesa de Venus crea un efecto invernadero que lo hace más
caliente que un horno. Ya que también nos afecta aquí, este efecto
requiere, definitivamente, un estudio más profundo.
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Circulación del viento
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Otro misterio es el concerniente al
movimiento de la atmósfera. A más o menos sesenta
kilómetros por encima de la superficie
los vientos corren a través de las nubes
a alrededor de cuatrocientos kilómetros por hora. Estos
vientos causan que la atmósfera rote, pero no sabemos cómo ocurre
el fenómeno, llamado super-rotación. En algunas capas de la
atmósfera, además, se han detectado procesos químicos inesperados
que apuntan, para muchos científicos, a la presencia de
algún tipo de microorganismos.
La peculiar rotación inversa del planeta también es un enigma.
Venus gira en sentido contrario a la dirección de la Tierra y
la mayoría de los planetas del Sistema Solar. Además, el giro es
increíblemente lento, ya que completar una vuelta le lleva
alrededor de doscientos cincuenta días terrestres (en comparación
a la Tierra le lleva, como todos sabemos, sólo un día). Modelos
recientes hechos en computadora sugieren que Venus giraba
sobre su eje igual que la Tierra pero que su pesada atmósfera
lo frenó hasta detenerlo y luego causó la rotación inversa y
lenta del presente.
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Cráter Golubkina en Venus
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Si nos fijamos en la superficie del planeta, aparecen más
misterios. ¿Sigue habiendo volcanes? ¿La superficie del planeta
es una corteza sólida y entera o consiste de placas continentales
que flotan sobre una base parcialmente fundida, como en la Tierra?
Sabemos que el planeta tiene una antigüedad de unos 4.000 millones
de años, pero la superficie parece tener ¡sólo 500 millones de
años! ¿Fue reconstruida del todo esta superficie planetaria? Si
es así, ¿qué fue lo que pasó?
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Volcán Sif Mons de Venus
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El fenómeno más excitante se presenta, quizás, en la atmósfera,
justo por encima de la capa de super-rotación. En ese lugar, a
más o menos ochenta kilómetros de altura, algo absorbe el contenido
ultravioleta de la luz. No hay una explicación obvia para
esas áreas de absorción. Sin embargo, algunos científicos creen
que podrían ser microbios que absorben ácidos y usan la
luz ultravioleta en un proceso alienígena de fotosíntesis.
Hay una cantidad de misterios en Venus que debe investigar la
Venus Express. Como dice Svedham: "Esta misión va a darnos
una mejor imagen de Venus. Lo entenderemos mucho mejor como
planeta."
Ampliación de datos
Las misiones a Venus
Imagen de la sonda
Pioner-Venus 2
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Coronae
Raras formas de
la corteza de Venus
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Venus en Rayos-X
Imagen del
telescopio Chandra
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Vida en las nubes de Venus
Imagen de
la sonda Galileo
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Canales en Venus
Imagen de radar
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Datos de Venus
Imagen de radar
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Observaciones terrestres
Imagen del radiotelescopio de Arecibo
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La superficie de Venus
Foto de la Venera 13
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