Titán es el único lugar en el Sistema Solar aparte de la Tierra donde parece haber grandes cantidades de líquido sobre la superficie. Por supuesto, las condiciones en Titán son muy diferentes que en la Tierra. Por un lado, Titán es mucho más frío, y los líquidos son varios tipos de hidrocarburos. «El metano es en Titán lo que es el agua en la Tierra», dice el astrónomo Mike Brown (sí, el Brown famoso por Eris, Makemake y la defensa de Plutón). Pero ahora Brown y sus colegas han descubierto otra similitud. Titán tiene niebla
«Todas esas brillantes manchas blancas de tono rojizo (como se muestra en la imagen) son bancos de niebla sobre la superficie en el final del verano del sur de Titán», escribió Brown en su blog.
¡Wow!
La niebla usualmente aparece cuando 1.) Hay líquido en la atmósfera (es decir, significa que debe haber «húmedad» en Titán) y 2.) La temperatura del aire se enfría drásticamente.
Pero la atmósfera de Titán es muy espesa, por lo que se enfría lentamente. Además la atmósfera ya es muy fría y que pase a ser más fría sería difícil.
«Si apagaras el sol del todo», dijo Brown, «a la atmósfera de Titán le llevaría aun algo así como 100 años para enfriarse. E incluso las zonas más frías de la superficie serán siempre demasiado cálidas para que la niebla se condense.
Así que, ¿qué es lo que está pasando allí?
Brown dice que, para obtener humedad en la atmósfera de Titán, debe evaporarse el metano líquido.»Que el metano se evapore significa que tiene que haber llovido», escribió. «La lluvia significa arroyos y estanques y erosión y geología. La niebla significa que Titán tiene un ciclo hidrológico activo de metano en la actualidad haciendo quién sabe qué en Titán».
Es más, la única manera de hacer que la niebla se quede sobre el suelo cualquier cantidad de tiempo es tener humedad y aire fresco. Y la única manera de enfriar el aire de Titán es tenerlo en contacto con algo frío, como una pileta de metano líquido en evaporación.
«Parecería estar más o menos en todas partes en el polo sur. Mi análisis es que la estación de lluvias del verano del polo sur que hemos presenciado en los últimos años ha depositado pequeñas piscinas de metano líquido en todo el polo. Es de evaporación lenta hacia la atmósfera, donde se derivará eventualmente hacia el polo norte donde, creo, podemos esperar otra temporada de verano tormentoso. Manténgase en sintonía: el solsticio de verano del Norte es en el 2016».
Y aquí viene la parte divertida (¡como si la niebla de Titán no fuese suficiente diversión!) Brown está buscando un poco de ayuda de los ciudadanos científicos.
Usted puede leer el artículo de Brown y sus colegas aquí. La mayoría de la revisión detallada es realizada por una persona, y a Brown le gustaría una mirada más para revisar este documento en busca de cualquier defecto, y para analizar si sus argumentos tienen sentido y son convincentes.
Brown dice: «Yo pensaba que iba a hacer un experimento por mí mismo aquí. Y sigue así: ¡no dude en presentar una revisión de mi trabajo! Sé que esto no es para cualquiera. Envíemelo directamente o deje su comentario aquí (en su blog). Voy a tomar los comentarios serios tan en serio como los de los evaluadores oficiales y se incorporarán cambios en la versión final del documento antes de su publicación. Por favor, sin embargo, sólo revisores serios».
Fuente: Nancy Atkinson, Universe Today. Mike Brown, blog. Aportado por Eduardo J. Carletti
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