Los nuevos descubrimientos entran en conflicto con las viejas definiciones. Tomemos, por ejemplo, el concepto de mundo habitable

La definición estándar de “un mundo habitable” es un mundo con agua líquida en su superficie; y la “zona habitable” alrededor de una estrella se define como la región Ricitos de Oro: ni demasiado caliente ni demasiado fría, donde pueden planetas o lunas con agua.

Titán, la luna, es tan fría que el agua está congelada, tan dura como el granito.
Y sin embargo, hay un ciclo líquido completo de metano y etano.
Los científicos se preguntan si también podría ser haber vida

Y luego está Titán. La luna gigante de Saturno está todo lo lejos de la definición de habitable como es posible. La temperatura en su superficie oscila alrededor de 94 Kelvin (- 179 C). A esta temperatura, el agua es una roca tan dura como el granito.

Y sin embargo, muchos científicos creen ahora que la vida puede encontrar una forma de acomodarse en Titán. Puede que el agua esté congelada, pero el metano y el etano están líquidos. En los últimos años, los instrumentos de la nave Cassini de la NASA y las imágenes tomadas por la sonda Huygens de la ESA han revelado un mundo asombroso, con un ciclo líquido completo, como al ciclo hidrológico de la Tierra pero sobre la base del metano y el etano en lugar del agua.

“Lo que Cassini encontró realmente en Titán desde el 2004 en adelante fue un ciclo de metano-etano que recuerda mucho al tipo de ciclo hidrológico que vemos en la Tierra”, dijo Jonathan Lunine, en la actualidad en la Universidad Tor Vergata de Roma, de licencia en la Universidad de Arizona. Cassini ha revelado ríos y lagos de metano-etano, lagos evaporándose para formar nubes, nubes dejando caer hidrocarburos en la superficie que fluyen por los ríos y se acumulan en lagos. Es el único mundo en nuestro Sistema Solar, aparte de la Tierra, en el que tiene lugar un ciclo líquido como éste. Simplemente, no hay agua.

Pero hay un montón de hidrocarburos. El metano y el etano son las moléculas más simples de los hidrocarburos. Por sí mismas, son de un interés biológico limitado. Sin embargo, los hidrocarburos son versátiles: se pueden ensamblar en estructuras increíblemente complejas. De hecho, la base de lo que llamamos vida está formada de hidrocarburos complejos. Así que uno debe preguntarse: ¿la química de hidrocarburos en Titán cruzó el umbral de la materia inanimada hacia alguna forma de vida?

Una cosa es cierta: si hay vida en Titán, no es la vida tal como la conocemos. No hay manera de que la vida terrestre pudiera haberse originado o sobrevivir en Titán. “El ADN y el ARN”, dice Lunine, “se forman de compuestos que requieren oxígeno y fósforo, y hay muy poco oxígeno en el sistema de Titán”. Y la misma estructura del ADN depende del agua líquida. “El ADN forma una hélice debido a sus extremos hidrófilo e hidrófobo”. Así que la vida en Titán “tendría que encontrar otras moléculas que lleven la información”. Por otra parte, siendo tan frío Titán, la cantidad de energía disponible para la construcción de estructuras bioquímicas complejas es limitada. Pero como señala Lunine, eso esto no es necesariamente una traba. “No tenemos mucha experiencia con la química que se puede producir a estas temperaturas”. No sabemos qué es posible.

Las oportunidad de descubrir una forma de vida con una base química diferente a la de la Tierra ha llevado a algunos investigadores a considerar a Titán el mundo más importante para buscar vida extraterrestre. En un reciente artículo en la revista Astrobiology, Robert Shapiro, profesor de química en la Universidad de Nueva York, y Dirk Shulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, nominaron a Titán como el objetivo de mayor prioridad para la investigación, aún más qie Marte.

En Marte; la luna de Júpiter en Europa, y en Encelado, luna de Saturno, se han centrado esfuerzos de búsqueda de vida con base en el agua. Pero una vida de este tipo, si se encuentra, podría haber compartido un origen común con la Tierra, comenzando en un mundo y siendo transladada por los meteoritos al resto. No es así para Titán. Si hay vida en Titán, surgió por separado de la terrestre.

No todo el mundo está de acuerdo en que Titán sea prioritario, sin embargo. En la NASA y la ESA dieron recientemente el visto bueno a una misión al sistema de Júpiter que va a explorar la luna Europa como la misión insignia al Sistema Solar exterior. Pueden pasar décadas antes de que otra gran misión vuele hacia Saturno y Titán.

Sin embargo, en el 2015 podría iniciarse una misión de menor escala y más barata de aterrizador, a la que se conoce como Titán Explorer Mare (TiME), llegando en el 2022 ó 2023. Ellen Stofan de Proxemy Research en Rectortown, Virginia, investigadora principal de la misión TiME, describió al aterrizador como una cápsula en forma de boya que se zambulliría en uno de los largos del norte de Titán y flotaría durante un mínimo de dos días de Titán (que son dieciséis días terrestres).

“Tenemos una serie de instrumentos a bordo. El más importante desde el punto de vista puramente científico es un espectrómetro de masa”, dijo Stofan. “Básicamente, vamos a tomar varias veces un sorbo de los líquidos [del lago], y los analizaremos para establecer su real composición química. Sabemos que hay metano, sabemos que hay etano”, pero TiME podría inventariar más compuestos orgánicos complejos (hidrocarburos), también.

Si hay vida en Titán, puede ser difícil de detectar. “No espero ir a esos lagos y ver maravillosas estructuras filamentosas formadas de células con tamaños macroscópicos o fáciles de ver”, dice Lunine, que es co-investigador en la propuesta misión TiME. Las pistas pueden ser sutiles. “Habría que buscar peculiaridades en particular en la composición: hidrocarburos que faltan y que deberían estar ahí, y otros que son más abundantes” de lo esperado.

Nadie sabe “qué ocurre con la química orgánica en el ambiente [de Titán]”, añade Lunine. “¿Lleva a un tipo de química que se puede llamar vida, pero que funciona con hidrocarburos líquidos? No sabemos la respuesta a eso. Pero la respuesta es muy profunda”. «Porque si la respuesta es sí, significa que el origen de la vida se ha dado más de una vez. Si la respuesta es sí, entonces nos dice que la vida… debe ser algo común en los procesos planetarios en el cosmos”.

Si la respuesta es sí, significa que no estamos solos.

Fuente: Astrobiology magazine. Aportado por Eduardo J. Carletti

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