Vehículo Spirit de la NASA encontró pistas del pasado y del ambiente para la vida en Marte

Las rocas que examinó el vehículo robótico Spirit de la NASA en Marte guardan evidencias de un ambiente húmedo y no ácido, que puede haber sido favorable para la vida. La confirmación de estos indicios minerales tomó cuatro años de análisis por varios científicos

Un afloramiento que examinó el Spirit a fines del 2005 reveló una alta concentración de carbonato, que se origina en condiciones de húmedad casi neutra, pero se disuelve en ácido. De modo que el agua antigua que demuestra este hallazgo no era ácida.

Los vehículos de la NASA han hallado otras evidencias de ambientes marcianos que fueron acuosos. Pero los datos de esos ambientes indican condiciones de que pueden haber sido ácidos. En otros casos, las condiciones fueron definitivamente ácidas, y por tanto, menos favorables como hábitats de la vida.

Las pruebas de laboratorio ayudaron a confirmar la identificación del carbonato. Los hallazgos se publicaron en la web el 3 de junio en la revista Science.

“Es uno de los hallazgos más significativos de los vehículos”, dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, N.Y. Squyres es el investigador principal de los robots gemelos en Marte, Spirit y Opportunity, y coautor del nuevo informe. “Un sustancial depósito de carbonato en un afloramiento en Marte nos dice que hubo en un tiempo, en ese lugar, unas condiciones que podrían haber sido bastante favorables para la vida ”.

Spirit inspeccionó los afloramientos rocosos, incluyendo uno al que los científicos llamaron Comanche, a lo largo de la ruta del vehículo desde la cima de la Colina Husband hasta la vecindad de la meseta Home Plate, que el Spirit ha estudiado desde 2006. Aproximadamente un cuarto del volumen medido en Comanche está formado de carbonatos de hierro y magnesio. Esto es diez veces la concentración de carbonato que se ha identificado antes en otras rocas de Marte.

“Realizamos un trabajo de detective combinando resultados de tres espectrómetros para cerrar esto”, dice Dick Morris, autor principal del informe y miembro del equipo científico de los robots en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston”. Los instrumentos nos dieron múltiples formas interrelacionadas de confirmar los carbonatos de hierro y magnesio, y una buena idea de cuánto hay”.

Se han buscado depósitos masivos de carbonatos en Marte durante años, sin éxito. Numerosos canales, al parecer excavados por flujos de agua líquida en el antiguo Marte, indican que el planeta antes era cálido, gracias al calentamiento por efecto invernadero de una atmósfera más densa que la que existe ahora. Es probable que la antigua atmósfera de Marte, más densa, fuese rica en dióxido de carbono, debido a que la tenue atmósfera actual está formada casi totalmente de este gas.

Es importante determinar dónde fue a parar la mayor parte de ese dióxido de carbono. Algunos teorizan que se disipó en el espacio. Otros que abandonó la atmósfera al mezclarse con agua en unas condiciones que llevaron a la formación de minerales de carbonato. Esta posibilidad, además de los hallazgos de pequeñas cantidades de carbonatos en meteoritos originarios de Marte, condujo a las expectativas en la década de los 90 de que los carbonatos serían abundantes en Marte. Sin embargo, desde entonces los espectrómetros de mapeo mineral en los orbitadores sólo han encontrado evidencias de depósitos de carbonatos en un área, más pequeñas cantidades distribuidas globalmente en el polvo marciano.

Morris sospechaba hace años que existían estos carbonatos de hierro en Comanche por la inspección que se realizó en la roca con el espectrómetro Moessbauer de Spirit, que proporciona información sobre los minerales que contienen hierro. Poco a poco surgieron evidencias de confirmación de otros instrumentos. El instrumento que posee mejor capacidad para detectar carbonatos, el Espectrómetro en Miniatura de Emisión Termal, tenía su espejo contaminado con polvo a principios del 2005, durante una tormenta de aire que además limpió los paneles solares del Spirit.

“Era como mirar a través de unas gafas sucias”, dice Steve Ruff de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, otro coautor del informe. “Podíamos decir que había algo muy diferente en Comanche en comparación con otros afloramientos que habíamos observado, pero no pudimos decir qué era hasta que desarrollamos un método de corrección que tuviese en cuenta el polvo del espejo”.

El instrumento Espectrómetro de Rayos-X de Partículas Alfa del Spirit detectó una alta concentración de elementos ligeros, un grupo que incluye carbono y oxígeno, lo que ayudó a cuantificar el contenido de carbonato.

Los vehículos aterrizaron en Marte en enero de 2004 con misiones que inicialmente durarían tres meses. Spirit ha estado fuera de comunicación desde el 22 de marzo y se encuentra en un estado de hibernación de bajo consumo de energía durante el invierno marciano. Opportunity está haciendo progresos constantes hacia un gran cráter, el Endeavour, que está a 11,5 kilómetros de distancia.

El laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena dirige los vehículos de exploración de Marte de la NASA. Para obtener más información acerca de los rovers, visite: http://www.nasa.gov/rovers

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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