¿Cómo que la Luna tiene bigotes?

Famosa por su cara picada de cráteres como de viruela, ahora resulta que la Luna también tiene bigotes. ¿Cómo obtuvo la Luna estos adornos?

Se han encontrado delgados mechones de grafito, enrollados en hojas de sólo un átomo de espesor, en una muestra de roca lunar. La mejor apuesta es que llegaron allí en una lluvia de meteoritos que también puede haber llevado moléculas esenciales para la vida.

El grafito de un solo átomo de espesor es mejor conocido como grafeno, apreciado por su resistencia mecánica y sus propiedades eléctricas exóticas. Típicamente, se lo crea en laboratorios depositando de una fina capa de carbono sobre una superficie.

Cuando Andrew Steele, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC, y sus colegas, aplicaron un rayo láser verde sobre una muestra de roca lunar conocida como regolito, recogida por la misión Apolo 17 hace 40 años, la señal luminosa devuelta reveló una estructura cristalina coherente con bigotes de grafeno.

La roca tiene alrededor de 3.900 millones de años, época en que el bombardeo de meteoritos pesados le dio la Luna su superficie agujereada de cráteres.

Océano de magma

También se cree que este bombardeo es el que le aportó a la Tierra elementos volátiles y compuestos esenciales para la vida, tales como el hidrógeno, nitrógeno, dióxido de carbono y agua. Estos compuestos fueron hervidos en el océano de magma que formaba la superficie de la joven y caliente Tierra, al mismo tiempo que se formaba la Luna, dice Steele.

John Bridges, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, dice que el descubrimiento de estos bigotes de carbono en la Luna es una prueba más de la teoría de que la lluvia de meteoritos ayudó a sembrar la vida en la Tierra. «Esta es una buena primera identificación de grafito en el regolito lunar», añade.

Los bigotes puede haber llegado ya formados en los meteoritos, o bien condensados en hojas rizadas a partir del gas caliente, rico en carbono, producido por el impacto.

Mahesh Anand, de la Open University de Londres, no se sorprende de que la roca lunar contenga grafito, sino que le impresionó que el grupo de Steele haya logrado encontrar algo nuevo en una vieja muestra que «comúnmente se cree que ha sido objeto de estudios exhaustivos».

Referencia de publicación: Science, DOI: 10.1126/science.1190541

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti

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