Orcus Patera: Un cráter enigmático en Marte

Orcus Patera es una enigmática depresión de forma elíptica ubicada cerca del ecuador de Marte, en el hemisferio oriental del planeta

Localizada entre los volcanes de Elysium Mons y el Monte Olimpo, la manera en que se formó sigue siendo un misterio.

Pasada por alto a menudo, esta nítida depresión tiene una extensión de aproximadamente 380 kilómetros por 140 kilómetros en dirección NNE-SSW. Su borde se eleva 1.800 metros sobre la llanura circundante y el suelo de la depresión se encuentra a unos 400-600 metros por debajo de lnivel de las tierras que lo rodean.

El término «Patera» se utiliza para nombrar a los cráteres volcánicos profundos, complejos o de forma irregular, como por ejemplo Hadriaca Patera, o Tyrrhena Patera, situado en el margen norte-oriental de la cuenca de impacto Hellas, y también a los cráteres de impacto causados por objetos de alta velocidad en planetas y lunas. Pero a pesar de su nombre y del hecho de que está ubicado cerca de una zona volcánica, el verdadero origen de Orcus Patera sigue sin conocerse.

Además del origen volcánico, hay una catidad de otras causas posibles. Su origen podría ser un gran cráter de impacto, originalmente circular, posteriormente deformado por fuerzas de compresión. Alternativamente, se podría haber formado por la erosión de cráteres de impacto alineados. Sin embargo, la explicación más probable es que se debe a un impacto oblicuo, cuando un pequeño cuerpo impactó la superficie en un ángulo muy inclinado, de tal vez de menos de cinco grados con respecto a la horizontal.

La existencia de fuerzas tectónicas en Orcus Patera se evidencia por la presencia de numerosas formaciones llamadas «graben» (fosa tectónica), estructuras con forma de hendeduras con paredes laterales que atraviesan el borde de la deperesión. De hasta 2,5 km de ancho, estas graben están orientadas aproximadamente de este a oeste, y sólo se los ve en el borde de la depresión y en los alrededores.

Dentro de la depresión de Orcus Patera en sí no se observan las grandes fosas, probablemente porque han sido cubiertas por depósitos posteriores. Pero sí existen pequeñas hendeduras que indican que han ocurrido eventos tectónicos en esta región, sugieriendo también la existencia de múltiples episodios de deposición.

La aparición de arrugas dentro de la depresión muestra que en la zona no sólo existieron fuerzas de extensión, sino también de compresión. Es probable que las zonas oscuras cerca del centro de la depresión se formaran por procesos impulsados por el viento, donde el material excavado por pequeños impactos resultó redistribuido.

Sin embargo, la presencia de fosas y arrugas de origen tectónico no tienen nada que ver con el origen de Orcus Patera, ya que estos rasgos geológicos se pueden encontrar en todo Marte. El verdadero origen de Orcus Patera sigue siendo un enigma.

Fuente: ESA. Aportado por Eduardo J. Carletti

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