¿Venus, en erupción?

Bajo su cubierta lúgubre de nubes, Venus podría estar a los saltos: geólogos planetarios han descubierto un flujo de lava que dicen tiene sólo décadas. Si se confirma, sería la evidencia más joven de actividad volcánica en Venus

«El flujo que estudiamos parece ser muy joven; su interior todavía está caliente», dice Natalia Bondarenko, una científica planetaria de la Universidad de California en Santa Cruz. Ella y sus colegas describen sus hallazgos en una edición reciente de Geophysical Research Letters.

Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que Venus debe estar activo geológicamente, ya que hay más de 1.000 volcanes salpicando su superficie. Pero los científicos han tenido dificultades para reunir pruebas definitivas de que el planeta está activo en la actualidad, como la Tierra, y no muerto, como Marte.

El nuevo estudio se basa en trabajos recientes que indican que los volcanes de Venus son, de hecho, una cosa del presente.

El equipo de Bondarenko analizó los datos de microondas recogidos por la misión Magallanes de la NASA, que orbitó Venus en los 90. La radiación de microondas indica calor que proviene del planeta, tales como un flujo de lava en proceso de enfriarse.

En la región Bereghinia Planitia en el hemisferio norte de Venus, el equipo encontró un flujo que se observa hasta 85 grados centígrados más caliente de lo esperado. Si el flujo tiene más de un siglo de antigüedad, dice Bondarenko, se habría enfriado lo suficiente como para que la Magallanes no hubiese visto ningún exceso de calor.

El flujo debe haber tenido al menos 15 años de edad cuando fue detectado por la nave Magallanes, dijo, debido a que el orbitador Pioneer Venus lo fotografió en 1978.

Pero hay pocas evidencias que respalden que Bereghinia Planitia haya tenido reciente actividad volcánica, dice Suzanne Smrekar, geóloga planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California

En abril, Smrekar y sus colegas publicaron un artículo en Science que describe los flujos de lava de tres regiones en el hemisferio sur de Venus. Los tres sitios eran lugares conocidos por ser puntos calientes por la actividad geológica, similares a Hawai. Utilizando datos de la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea, actualmente en órbita alrededor del segundo planeta, el equipo de Smrekar encontró varios flujos que se ven nuevos. La apariencia no modificada por el ambiente de los flujos, en comparación con el paisaje circundante, sugiere que se formaron hace no más de 2,5 millones de años y probablemente en los últimos 250.000 años, concluyó el equipo.

Como los datos de la Venus Express provienen sólo desde el hemisferio sur, no pueden aclarar nada sobre si Bereghinia Planitia también está activa, dice Smrekar. Sin embargo, cualquier anuncio de un flujo de décadas de antigüedad en el norte cae en la «categoría de afirmaciones extraordinarias» que «requieren pruebas extraordinarias», dijo.

Por su parte, Bondarenko y sus colegas desean expandir su investigación en busca de otros flujos nuevos en Venus.

Fuente: Science News. Aportado por Eduardo J. Carletti

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