La sonda MESSENGER de la NASA ha frenado su marcha y entró en órbita alrededor de Mercurio, un logro histórico, pues ninguna otra nave espacial lo había realizado hasta el momento
El vehículo espacial, que ya nos había enviado numerosa información del planeta durante los sobrevuelos anteriores, podrá ahora dedicarse a obtener continuamente datos de alta resolución de la superficie de Mercurio.
La MESSENGER pasó sus dos últimos días de viaje ejecutando una secuencia automática de aproximación. El 15 de marzo, los controladores verificaron que todas las maniobras, ajustes de orientación y trayectoria se habían llevado a cabo de forma adecuada, y que la antena de alta ganancia de la nave volvía a apuntar hacia la Tierra. Gracias a ésta se recibió telemetría previa al encendido del motor.
Además, se apagaron todos los instrumentos científicos de a bordo, para evitar interferencias, excepto el espectrómetro de rayos gamma, que permaneció latente para asegurar la estabilidad térmica de su sistema de refrigeración criogénica. Con todo funcionando correctamente, los instrumentos serían conectados de nuevo a partir del día 23.
No bien determinada la ruta de llegada, el ordenador de a bordo recibió los datos de tiempo de encendido del motor. Y por fin, a las 00:45 UTC del 18 de marzo, se activó automáticamente el sistema de propulsión durante 15 minutos, tiempo suficiente para permitir que la nave MESSENGER entrara al influjo de la atracción gravitatoria de Mercurio. El recorrido de la sonda hasta ese momento era de 155 millones de kilómetros desde la Tierra.
La órbita inicial, elíptica, quedó establecida en unos 200 en su máximo acercamiento y unos 15.000 km en su distancia máxima. El plano es casi polar. Diez minutos después, el centro de operaciones recibió las señales que confirmaban el funcionamiento correcto del motor y el éxito de la maniobra. A las 01:45 UTC, la nave volvió a orientar su antena principal hacia la Tierra y pudo empezar a transmitir información a alta velocidad.
Durante las próximas semanas, los ingenieros del laboratorio APL (Applied Physics Laboratory de la universidad John Hopkins de EEUU) se ocuparán de revisar el estado de los sistemas de la MESSENGER, y de activar los instrumentos que deberán hacer posible el inicio de la fase científica, prevista para el 4 de abril.
La mejor época de exploración de Mercurio empezará entonces.
«A pesar de su proximidad a la Tierra, el planeta Mercurio ha sido relativamente inexplorado durante décadas», dijo el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. «Por primera vez en la historia, un observatorio científico está en órbita sobre el planeta más interno de nuestro Sistema Solar. Están a punto de ser revelados los secretos de Mercurio, y las implicaciones que tienen para la formación y evolución de planetas como la Tierra.»
Fuente: Universe Today. Aportado por Eduardo J. Carletti
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