Tetrahymena thermophila, una bestia peluda con siete sexos

Encontrar a alguien con quién tener sexo puede ser un desafío. El mundo está lleno de humanos, pero la proporción de personas deseables —y que vivan cerca y estén dispuestas a tener sexo con uno— puede ser muy pequeña. La mayoría de nosotros hacemos que esta búsqueda resulte aún más difícil, ya que descartamos a la mitad de la población aún antes de empezar a buscar

A primera vista parece que un simple organismo unicelular, la Tetrahymena thermophila, ha resuelto este problema de una manera espectacular. No tiene dos, sino siete sexos, y cada uno de éstos puede aparearse con cualquiera de los otros, lo cual abre el campo de opciones considerablemente. Por desgracia, todos se ven igual. Es más, los distintos sexos no son comunes por igual, debido a la peculiar manera en que es determinado el sexo de cada individuo.

Difusa sexualidad

La Tetrahymena thermophila es unicelular y está cubierta con una capa de pelos llamados cilios. Los cilios se mueven de atrás adelante, impulsándola por el agua.

Se ha denominado a sus siete sexos de una manera más bien prosaica, I, II, III, IV, V, VI y VII. Un individuo de determinado sexo puede aparearse con cualquier otro individuo excepto con uno de su propio sexo, por lo cual existen 21 orientaciones posibles.

En la mayoría de los animales, el sexo es algo meridianamente simple. Un humano con dos cromosomas X es femenino, y otro con un cromosoma X y uno Y es un macho. Otras especies utilizan diferentes sistemas, pero todos son claros cuando se trata de la determinación del sexo y el apareamiento.

Pero esto no es así para la Tetrahymena. Su sexo está controlado por un gen llamado mat, pero no es tan simple como decir que sólo es un gen es el que codifica el sexo. En su lugar, cada alelo del gen establece una serie de probabilidades. Por ejemplo, un individuo nacido con el alelo mat2 tiene cero posibilidades de ser del tipo I, 0,15 posibilidades de ser del tipo II, 0,09 posibilidades de ser del tipo III, y así sucesivamente.

Hay al menos 14 de estos alelos, cada uno aportando un conjunto diferente de probabilidades. Se dividen en dos grandes grupos, denominados A y B: Los alelos A producen casi todos los sexos excepto el IV y el VII, en tanto que los alelos B producen todos, excepto el I.

Sexos retorcidos

Como si esto fuera poco, el sexo en sí mismo es diferente para este animal. La mayoría de las células tienen un núcleo único que contiene todo su ADN, pero la Tetrahymena tiene dos: un gran macronúcleo y un micronúcleo. El macronúcleo controla las funciones cotidianas de la célula, mientras que el micronúcleo se ocupa de la complicada vida sexual. Al apareamiento se le llama conjugación, y consiste en el intercambio de genes entre los micronúcleos. El micronúcleo reconfigurado de cada animal genera entonces un nuevo macronúcleo.

Con estos mecanismos, no es una sorpresa que las poblaciones de Tetrahymena se vean un poco raras. A diferencia de muchos animales, los sexos no son igual de comunes. Según Rebecca Zufall y sus colegas, de la Universidad de Houston en Texas, en esta especie todo es raro, hasta la difusa forma en que determina su sexo.

Los investigadores crearon unos modelos matemáticos de las poblaciones de animales con diferentes tipos de determinación del sexo. Mientras las poblaciones no superaban los 1.000 individuos, la determinación difusa del sexo siempre llevaba a una proporción despareja de sexos. Esto se daba incluso cuando los diferentes alelos se complementaban entre sí, uno de ellos impulsando los sexos I, II y III, por ejemplo, mientras que el otro impulsaba los IV, V, VI y VII.

Su modelo también mostró que los alelos que respaldaban varios sexos de alelos excluían a los alelos que sólo respaldaban uno, porque se manejaron mejor con los bruscos cambios de la proporción de sexos causados por muertes masivas, o situaciones similares. Zufall señala que, probablemente, existan más animales de los que sospechamos con una difusa determinación del sexo.

Fuente: New Scientist. Aportado por Eduardo J. Carletti


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