Retratan al exoplaneta con menor masa alrededor de un "sol"

Con los datos facilitados por la tecnología infrarroja del Telescopio Subaru en Hawaii (EE UU), un equipo internacional de astrónomos ha captado una imagen de un planeta gigante alrededor de la estrella GJ 504. Cuatro veces la masa de Júpiter y similar en su tamaño, el nuevo mundo, apodado GJ 504b, es el primer planeta con menos masa detectado alrededor de una estrella como el Sol usando técnicas directas de imagen

“Si pudiéramos viajar a este gigante planeta, veríamos un mundo que todavía está brillando por el calor de su formación con un color que recuerda a una flor de cerezo, un magenta apagado”, afirma Michael McElwain, miembro del equipo del descubrimiento de la Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland). “Nuestra cámara infrarroja más próxima revela que su color es mucho más azulado que el de otros planetas avistados, por lo que puede ser indicativo de que su atmósfera tiene pocas nubes”.

El primer exoplaneta que podemos ver directamente alrededor de una estrella de tipo solar

El puntito en la parte superior derecha de la imagen es Gliese 504b (GJ 504b), un planeta gigante que se encuentra a 59 años luz de la Tierra, girando alrededor de una estrella de tipo solar. Pero, ¿qué tiene esta imagen de especial? ¿Acaso no hemos visto ya varios planetas extrasolares de forma directa? En realidad, los exoplanetas que hemos podido ver directamente —como el sistema HR 8799, por ejemplo— son en realidad mundos en formación que aún brillan con su propia luz —especialmente en infrarrojo—. Gliese 504b es sin embargo un planeta relativamente mucho más «frío», con una temperatura «superficial» de unos 240º C. Además, es el primer exoplaneta que podemos ver con nuestros propios ojos situado alrededor de una estrella como el Sol (GJ 504 es de tipo espectral G0). Hasta ahora sólo habíamos visto directamente planetas que orbitan estrellas mucho más grandes y jóvenes. También es el primer exoplaneta que se descubre alrededor de una estrella rica en «metales», es decir, elementos más pesados que el helio.

No es que Gliese 504b sea viejo, ya que su edad se estima en 100 a 500 millones de años, pero ciertamente es lejos el exoplaneta de mayor edad que hemos sido capaces de descubrir sin usar métodos indirectos como el del tránsito o el de la velocidad radial. Como la mayoría de los mundos que se pueden ver directamente, Gliese 504b está situado a gran distancia de su estrella: unos 6.525 millones de kilómetros (43 UA), lo que es bastante si lo comparamos con los 4.500 millones de kilómetros (30 UA) de la órbita de Neptuno. Y, como la mayoría de planetas gigantes situados a esta distancia, pone en jaque el mecanismo de formación de planetas que se conoce como acreción de núcleo, favoreciendo por tanto el otro modelo rival, basado en la inestabilidad gravitatoria. Pero también es perfectamente posible que GJ 504b haya migrado al exterior del sistema por culpa de interacciones gravitatorias con otros hipotéticos planetas interiores.

Lamentablemente, al haber sido descubierto mediante visión directa resulta difícil determinar la masa de este planeta, pero se cree que podría oscilar entre 3 y 8,5 veces la masa de Júpiter. Todo indica además que GJ 504b posee un color azulado, lo que podría ser señal de la presencia de una atmósfera con pocas nubes y haría de este mundo un candidato ideal para futuras observaciones espectroscópicas. GJ 504b ha sido descubierto por el equipo del proyecto SEEDS (Strategic Explorations of Exoplanets and Disks with Subaru) del telescopio japonés Subaru. Entre marzo de 2011 y mayo de 2012, el equipo de SEEDS observó el objeto en infrarrojo para asegurarse de que realmente está en órbita de GJ 504 y que no se trata de un cuerpo independiente. Ahora ya podemos decir que hemos visto —pero visto «de verdad»— un planeta alrededor de una estrella de tipo solar.

Fuente: Sinc y Eureka. Aportado por Eduardo J. Carletti

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