Partículas que se forman en la zona alta de la atmósfera, donde la luz solar ultravioleta rompe e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano y les permite reaccionar entre sí para formar iones cada vez más complejos —con cargas positivas y negativas— hasta producir complicadas macromoléculas, son las que dan esta coloración azul a la tenue atmósfera
Las primeras imágenes en color captadas por la sonda New Horizons de la atmósfera de Plutón revelan su tono azulado, un efecto debido a la dispersión de la luz solar que se produce en sus partículas. Además, la nave ha detectado hielo de agua en algunas regiones del planeta enano más alejado del Sistema Solar.
Atmósfera azul de Plutón. / NASA/JHUAPL/SwRI
La nave espacial New Horizons de la NASA detectó que las neblinas en la tenue atmósfera que rodea Plutón son azules. Esto fue revelado por las imágenes que llegaron la semana pasada. Los científicos dicen que es probable que las partículas de esta neblina sean grises o rojas, pero dispersan la luz azul, y hacen que domine este color; algo que ha llamado la atención de los científicos.
«¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es magnífico», destaca Alan Stern, investigador de principal de New Horizons y del Instituto SwRI en Boulder (Colorado, EE UU).
Este llamativo tinte azul habla sobre el tamaño y composición de las partículas de la neblina
Según Carly Howett, investigadora planetaria de la misión y del instituto SwRI: «Este llamativo tinte azul nos habla sobre el tamaño y la composición de las partículas de la neblina. A menudo, un cielo azul es el resultado de la dispersión de la luz solar que causan las partículas muy pequeñas. En la Tierra, estas son moléculas de nitrógeno; en Plutón parecen ser un poco más grandes, aunque siguen siendo pequeñas, como las del hollín y las llamamos tolinas (sustancias químicas complejas ricas en nitrógeno)».
Los investigadores piensan que estas partículas de tolinas se forman en la zona alta de la atmósfera, donde la luz solar ultravioleta rompe e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano, y les permite reaccionar entre sí para formar iones cada vez más complejos, con cargas positivas y negativas, hasta producir complicadas macromoléculas.
Donde primero se encontró este proceso fue en la atmósfera superior de Titán, una de las lunas de Saturno. Las macromoléculas más complejas continúan recombinándose y creciendo hasta convertirse en pequeñas partículas. Luego los gases volátiles se condensan alrededor de sus superficies, formando una escarcha de hielo. Finalmente, las partículas caen a la superficie, aunque en esta fase ya se suman a los compuestos que dan la coloración rojiza de Plutón.
Regiones con agua helada
Los técnicos de la NASA también han informado de un segundo hallazgo significativo en los datos que siguen llegando de la sonda New Horizons. Se trata de la detección de multitud de pequeñas regiones en el planeta enano que contienen agua. El descubrimiento fue realizado con los datos del espectrómetro Ralph de la nave.
Regiones con hielo de agua localizadas en la superficie de Plutón. / NASA/JHUAPL/SwRI
Los científicos se preguntan cuál es la relación entre el hielo de agua y la coloración rojiza de las tolinas de la superficie de Plutón
«Las grandes extensiones de Plutón no muestran que haya hielo de agua expuesto», dice otro miembro del equipo científico y SwRI, Jason Cook, «porque al parecer lo enmascaran otros hielos más volátiles en la mayor parte del planeta. Entender por qué el agua aparece exactamente en una zonas, y no en otras, es un reto que estamos investigando».
La detección del agua helada se logra gracias a la firma espectral que deja en algunas regiones que, curiosamente, se corresponden con las zonas que presentan un color rojo brillante en las imágenes en color que se habían publicado hace poco.
«Sorprende que este hielo de agua sea tan rojo», comenta Silvia Protopapa, de la Universidad de Maryland (EE UU), quien reconoce que «todavía no entendemos la relación entre este hielo de agua y los colorantes rojizos de tolina que hay en la superficie de Plutón».
Mientras tanto la nave New Horizons continúa su viaje a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, con sus sistemas funcionando normalmente y sus instrumentos registrando datos que seguirán sorprendiendo a los científicos.
Fuente: Sinc. Aportado por Eduardo J. Carletti
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