Hallan vida microbiana en un lago de hidrocarburos

Científicos encuentran vida en un lago de asfalto, que es lo más cercano en la Tierra a los mares de hidrocarburos en Titán

Pitch Lake es un agujero infernal de olor fétido y venenoso en la isla caribeña de Trinidad y Tobago. El lago está lleno de asfalto caliente en el que burbujean nocivos gases de hidrocarburos y dióxido de carbono. El agua es escasa aquí, y sin duda por debajo de los niveles que se consideran normalmente como un umbral para la vida.

Estas condiciones exóticas han hecho que el Lago Pitch sea un lugar de interés más que pasajero para los astrobiólogos. Varios científicos han sugerido que es lo más parecido en la Tierra al tipo de lagos de hidrocarburos que podemos ver en la luna Titán de Saturno. Naturalmente, a estos científicos les gustaría mucho responder a la pregunta de qué tipo de vida pueden sostener estos lugares.

Hoy, Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, y unos colegas, aportan una respuesta. El lago Pitch, dicen, tiene vida microbiana asociada. Dicen que, en promedio, cada gramo de sustancia pegajosa en el lago contiene 107 células vivas.

Estos «bichos» son diferentes a cualquier cosa que normalmente vemos en la Tierra. El análisis de las secuencias de genes de estas criaturas demuestran que son organismos unicelulares como las bacterias y archea. Se desarrollan en un ambiente sin oxígeno, con muy poca agua, y comen los hidrocarburos y respiran con los metales.

Esta puede ser la primera vez que la vida que ha surgido en los lagos de hidrocarburos en la superficie terrestre, pero este tipo de bichos aparecían antes en las muestras de hidrocarburos de los pozos petroleros submarinos.

Lo cual es otra razón por la que son de interés. Se conoce poco sobre cómo pueden estos organismos microbianos degradar y procesar las reservas de petróleo. Una mejor comprensión podría conducir a una serie de avances en las técnicas de cuestiones tales como la remediación por microbios.

Pero la implicación más emocionante de este descubrimiento es la posibilidad de vida en Titán. Hay una sensación creciente de que Titán podría tener todos los ingredientes para la vida: desequilibrio termodinámico, abundantes moléculas que contienen carbono y un ambiente fluido.

Y también hay evidencia de que el agua líquida podría no ser tan importante como todo el mundo ha asumido. Schulze-Makuch y compañía apuntan a la evidencia reciente de que algunos microorganismos pueden producir su propia agua al alimentarse de diversos hidrocarburos. Sin embargo, no está claro qué cantidad de agua requieren los organismos en el Lago Pitch. Aunque hay muy poca agua aquí, es muy posible que los organismos se limiten a las regiones donde el contenido de agua es mayor, como sucede con las colonias encerradas en el hielo en los lagos congelados y glaciares. Aún queda más por hacer al respecto.

Sin embargo, este es un descubrimiento excitante y estudiar más a los extraordinarios residentes de Pitch Lake arrojará nueva luz sobre todas estas cuestiones. Como Schulze-Makuch y su equipo dicen: «Nuestro trabajo es un punto de partida en la investigación de qué limitaciones tiene, en principio, la vida en una matriz de hidrocarburo y si los lagos de hidrocarburo en Titán podrían contener vida».

Referencia de publicación arxiv.org/abs/1004.2047 : Microbial Life in a Liquid Asphalt Desert

Fuente: Technology Review. Aportado por Eduardo J. Carletti

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