La luna Encélado de Saturno deja burbujas de plasma a su paso

Observaciones sobre cómo interactúa con su entorno la luna Encélado de Saturno muestran que deja atrás a su paso un complejo patrón de ondas y burbujas. Sheila Kanani presentó los resultados en la Reunión Nacional de Astronomía de la RAS en Glasgow el 14 de abril.

Encélado se encuentra bien dentro de la magnetosfera de Saturno, llena de partículas cargadas eléctricamente (plasma) que provienen tanto del planeta como de sus lunas. La nave espacial Cassini ha hecho nueve sobrevuelos sobre la misteriosa luna, la sexta en tamaño, desde el año 2005. El más cercano de estos ha puesto a los instrumentos de la nave espacial a sólo 25 km de la superficie de Encelado, que los científicos creen que esconde un océano salino. Ventiladeros calientes en el polo sur de la luna liberan un penacho de material, que consiste principalmente en granos de hielo y vapor de agua, al espacio.

Las mediciones del Espectrómetro de Plasma de la Cassini (CAPS) y el Instrumento de Imagen Magnetosférica (MIMI) muestran que tanto la luna como su penacho están absorbiendo continuamente plasma, que toman a su paso a alrededor de 30 kilómetros por segundo, dejando detrás una cavidad. Además, son barridas las partículas más energéticas que corren arriba y abajo por las líneas de campo magnético de Saturno, dejando un vacío mucho mayor en el plasma de alta energía. El material de Encelado, tanto polvo como gas, también recibe carga y forma nuevo plasma.

Ahora, la Sra. Kanani, y un equipo del laboratorio Mullard de Ciencia Espacial de la UCL, han descubierto misteriosos rasgos de forma puntiaguda en los datos de CAPS, que presentan un cuadro complejo de reajuste detrás del paso de Encelado.

«Con el tiempo, el plasma cierra la brecha detrás de Encélado, pero nuestras observaciones indican que esto no está sucediendo de una manera progresiva y ordenada. Estamos viendo rasgos en punta en el plasma que duran entre unas pocas decenas de segundo a un minuto o dos. Nosotros pensamos que podrían representar burbujas de partículas de baja energía que se forman cuando el plasma llena el vacío desde diferentes direcciones», dijo la Sra. Kanani.

Desde que la Cassini llegó a Saturno, se ha ido construyendo una imagen de la función vital e inesperada que Encelado juega en la magnetosfera de Saturno.

«Encelado es la fuente de la mayor parte del plasma en la magnetósfera de Saturno, con agua ionizada y oxígeno procedentes de los ventiladeros formando un gran toro de plasma que rodea a Saturno. Podemos ver estas características en punta en la estela de otras lunas de Saturno en su interacción con el plasma, pero hasta la fecha, sólo hemos estudiado con suficiente detalle a Encelado», dijo la Sra. Kanani.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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