Sin embargo, los medios no se privaron de dramatizar con títulos impactantes basados en su tamaño y su «apodo»: The Beast (la Bestia). El asteroide recién descubierto pasará con seguridad la Tierra el 8 de junio a partir de una distancia de aproximadamente 1,25 millones de kilómetros, más de tres veces más lejos que la Luna
Designado 2014 HQ124, el asteroide fue descubierto el 23 de abril 2014, por la misión NEOWISE de la NASA, un telescopio espacial adaptado para exploración del cielo en busca de asteroides y cometas. El telescopio ve la luz infrarroja, lo que le permite recoger el brillo infrarrojo de los asteroides y obtener mejores estimaciones de sus verdaderas dimensiones. Los datos de NEOWISE estiman que el asteroide 2014 HQ124 tiene entre 250 y 400 metros.
«No hay ninguna posibilidad de un impacto», dijo Don Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «De hecho, es bastante común que pasen asteroides cerca de la Tierra. Es de esperar que un objeto del tamaño aproximado de 2.014 HQ124 pase tan cerca cada pocos años.»
Se utilizaron más de un centenar de observaciones de seguimiento financiadas por la NASA, los telescopios terrestres y los de astrónomos aficionados para precisar la órbita del asteroide hasta el año 2200, lapso durante el cual no representa ningún riesgo para la Tierra. Su trayectoria continuará siendo recalculada pasado ese periodo de tiempo cuando se reciban observaciones adicionales.
Yeomans dice que 2014 HQ124 es un buen objetivo para las observaciones de radar utilizando la antena Deep Space Network de la NASA en Goldstone, California, y el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, poco después de la máxima aproximación, el 8 de junio. A menudo, las mediciones de radar de las distancias y las velocidades de los asteroides permiten el cálculo de sus órbitas mucho más lejos hacia el futuro que con otro método conocido.
El 2014 HQ124 es designado como «asteroide potencialmente peligroso», o PHA (Potentially Hazardous Asteroid), que se refiere a los asteroides de 140 metros de tamaño o más grandes que pasan dentro de los 7,4 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En la actualidad hay 1.484 PHAs conocidos, pero ninguno plantea un riesgo significativo a corto plazo de impactar la Tierra.
«Dado que NEOWISE es un telescopio espacial que observa el amanecer y el crepúsculo del cielo en longitudes de onda infrarrojas, es particularmente bueno para encontrar grandes NEOs (Near Earth Objects = Objetos Cercanos a la Tierra) que hacen pasadas relativamente cercanas a la Tierra», dijo Amy Mainzer, el investigador principal del NEOWISE en el JPL. «Utilizando la luz infrarroja, se puede estimar el tamaño del objeto, y podemos decir que refleja una buena cantidad de luz. Eso significa que es más probable que sea un objeto de roca.»
La NASA detecta, traza el recorrido y caracteriza los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra usando tanto telescopios en tierra como espaciales. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, comúnmente llamado «Spaceguard», descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos, e identifica sus órbitas para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta. Hasta la fecha, las instalaciones estadounidenses han descubierto más de un 98 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra conocidos.
Junto con los recursos que la NASA pone en comprender los asteroides, la Agencia también se asocia con otras agencias del gobierno de EE.UU., astrónomos con base en universidades e institutos de ciencias espaciales de todo el país que están trabajando para encontrar, seguir y comprender mejor estos objetos, a menudo con subsidios, transferencias interinstitucionales y otros contratos de la NASA. Además, la NASA valora el trabajo de numerosos astrónomos aficionados altamente cualificados, cuya precisión observacional de datos ayuda a mejorar órbitas de los asteroides después de que se encontraron.
JPL dirige el Near-Earth Object Program Office para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
Más información acerca de los asteroides y objetos cercanos a la Tierra está disponible en: http://neo.jpl.nasa.gov/
http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch
Actualizaciones en Twitter: http://www.twitter.com/asteroidwatch
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
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