La nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, ha enviado las imágenes más nítidas que se han obtenido hasta el momento del planeta enano Ceres. Las imágenes fueron tomadas a 237.000 kilómetros de distancia de Ceres, el 25 de enero, y representan un nuevo hito para una nave espacial que pronto se convertirá en la primera sonda construida por seres humanos en visitar un planeta enano
“Conocemos muy poco sobre nuestro vasto sistema solar, pero gracias a misiones económicas como Dawn esos misterios están siendo develados”, dijo Jim Green, quien es el director de la División de Ciencias Planetarias (Planetary Science Division, en idioma inglés), en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington.
Las nuevas imágenes, de 43 píxeles de ancho, tienen una resolución de más de un 30 por ciento más que las tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, en 2003 y 2004, a una distancia de más de 241 millones de kilómetros. La resolución es mayor porque Dawn está viajando a través del sistema solar hacia Ceres, mientras que el telescopio Hubble permanece fijo en la órbita de la Tierra. Las nuevas imágenes aportadas por Dawn llegan inmediatamente después de las que tomó la nave el 13 de enero cuando comenzó su navegación por el espacio. Las imágenes revelan una mancha blanca en el planeta enano y sugieren la presencia de cráteres. Las fotografías proporcionadas por el telescopio Hubble también mostraban una mancha blanca en el planeta enano, pero todavía se desconoce su naturaleza.
“Ceres es un ‘planeta’ del que probablemente nunca habíamos oído hablar”, dijo Robert Mase, quien es el gerente del proyecto Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, ubicado en Pasadena, California. “Estamos ansiosos por saber todo sobre él por medio de Dawn y también por compartir nuestros descubrimientos con el mundo”.
A medida que la nave espacial se acerque más a Ceres, su cámara enviará imágenes aún mejores. El 6 de marzo, Dawn ingresará en la órbita de Ceres para captar imágenes detalladas y medir variaciones en la luz que se refleja desde Ceres, lo que debería revelar la composición de la superficie del planeta.
“Ya estamos viendo áreas y detalles de Ceres que no habíamos visto antes. Por ejemplo, hay varias características oscuras en el hemisferio sur que podrían ser cráteres dentro de una región que es más oscura”, informó Carol Raymond, la investigadora principal adjunta de la misión Dawn, en el JPL. “Los datos de esta misión revolucionarán lo que entendemos de este cuerpo único. Ceres nos está mostrando tentadoras características que están ‘abriendo nuestro apetito’ por la exploración detallada que está por venir”.
Ceres, que es el cuerpo más grande que existe entre Marte y Júpiter en el cinturón de asteroides principal, tiene un diámetro de alrededor de 950 kilómetros. Algunos científicos creen que el planeta enano en el pasado albergó un océano debajo de la superficie y, quizás, todavía haya agua líquida merodeando debajo de su manto de hielo.
A pesar de que originalmente fue descripto como un planeta, Ceres fue luego categorizado como un asteroide, y después se lo reclasificó como un planeta enano, en el año 2006. El misterioso mundo fue descubierto en 1801 por el astrónomo Giuseppe Piazzi, quien eligió el nombre del objeto en honor a una diosa romana de la agricultura, las cosechas, la fecundidad y las relaciones maternales.
“Quizás no nos demos cuenta de que la palabra ‘cereal’ proviene del nombre Ceres. Probablemente usted ya se conectó con el planeta enano esta mañana, en el desayuno”, dijo Marc Rayman, del JPL, quien es el director y el ingeniero principal de la misión Dawn.
Impulsada por un sistema exclusivo de propulsión por iones, Dawn también orbitó y exploró Vesta, que es el segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides. Desde 2011 hasta 2012, Dawn envió más de 30.000 imágenes, 18 millones de mediciones de la luz y otros datos científicos sobre el asteroide, que es impresionantemente grande. Vesta tiene un diámetro de alrededor de 525 kilómetros.
“Con la ayuda de Dawn y de otras misiones, continuamente estamos sumando datos a lo que conocemos sobre cómo se inició el sistema solar y cómo se formaron los planetas”, dijo Chris Russell, el principal investigador de la misión Dawn, quien trabaja en la Universidad de California, en Los Ángeles.
Créditos y Contactos
La misión de Dawn a Vesta y a Ceres está dirigida por el JPL para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery (Descubrimiento, en idioma español) del directorio, el cual está dirigido por el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, en Huntsville, Alabama. La UCLA es responsable de todas las misiones científicas de Dawn. La empresa Orbital Sciences, de Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El JPL está dirigido por el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena, para la NASA.
Las cámaras de encuadre fueron aportadas por el Instituto Max Planck para Investigaciones del Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Gottingen, Alemania, con importantes contribuciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el Instituto de Investigaciones Planetarias, en Berlín, y en coordinación con el Instituto de Informática e Ingeniería de Redes de Comunicación (Institute of Computer and Communication Network Engineering, en idioma inglés), ubicado en Braunschweig.
El espectrómetro de mapeo en el espectro visible e infrarrojo fue aportado por la Agencia Espacial Italiana (Italian Space Agency, en idioma inglés) y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (Italian National Institute for Astrophysics, en idioma inglés); fue construido por Selex ES, y está dirigido por el Instituto Nacional de Astrofísica y Planetología de Italia (National Institute for Astrophysics and Planetology, en idioma inglés), con sede en Roma. El detector de rayos gamma y de neutrones fue construido por el Laboratorio Nacional Los Álamos (Los Alamos National Laboratory, en idioma inglés), en Nuevo México, y está siendo operado por el Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en idioma inglés), de Tucson, Arizona.
Las nuevas imágenes provistas por Dawn se encuentran disponibles en línea AQUÍ
Para ver las imágenes tomadas por el telescopio Hubble, visite AQUÍ
Hay más información sobre Dawn disponible en línea AQUÍ
Fuente: NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti
Más información:
