Un planeta con misterios aún no desentrañados, que nos atrae desde hace siglos
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En la última entrega especial de la revista Science, Steve
Squyres, un profesor de astronomía en Cornell y jefe del equipo Athena de
científicos a cargo de los exploradores en Marte, aseguró que las
condiciones en las amplias planicies de Marte podrían haber sido propicias para
la vida. Se espera ahora que el primer año de desarrollo revolucionario en el
campo de los robots exploradores marcianos culmine en el 2005.
Presentamos aquí una recopilación —personal y sin un
orden específico— de las noticias más recientes sobre Marte.
Señales y más señales de buenas condiciones en Marte
En los últimos tiempos se presentó mucha evidencia, en diversos artículos realizados con seriedad científica, de que existió agua en Marte. Se infiere en ellos que en algún momento Marte debe haber sido habitable por un lapso considerable. ¿Fue el agua
la que dio forma y erosionó las estructuras superficiales? ¿Las sales tipo sulfato de magnesio ocultan la presencia de cantidades significativas de agua?
Ha aumentado mucho el entusiasmo en torno al tema de la vida en Marte, más que nada por el descubrimiento de la presencia de elementos esenciales para la vida, como agua, sales, metano, hematitas en forma de pequeñas frutas, sulfatos y las similitudes
entre los orígenes de la Tierra y de Marte.
Y también por una pista que flota en la atmósfera: ¿se podría estar produciendo metano como subproducto de procesos geotérmicos o de vida bacteriana en el agua?
Agua líquida en cantidad
El agua saturaba el subsuelo de Meridiani Planum. Cráteres que fueron "excavados" por el agua. Hielo por todas partes.
El robot Opportunity
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Varios artículos infieren que la zona denominada Meridiani
Planum en Marte podría haber sido habitable. Los reportes sobre el
histórico viaje del Opportunity (que en la actualidad está explorando
esa enorme planicie, justamente), escritos por los miembros del equipo de
científicos encargados del explorador marciano, concluyen con la siguiente
observación: "En algún momento la presencia de agua líquida en la
superficie marciana en el Meridiani fue intermitente, y por momentos el agua
saturaba el subsuelo. Ya que el agua líquida es uno de los requisitos claves para
la existencia de vida, se puede inferir que las condiciones en Meridiani
podrían haber sido de habitabilidad durante un periodo de tiempo de la historia
marciana".
Este artículo, publicado en la edición especial del día
11 del pasado mes de diciembre, está firmado por científicos conectados con la
misión explorador de Marte. (Artículo
original en inglés).
El cráter Hale, en la meseta Argyre del hemisferio sur de Marte,
parece haber sido muy erosionado por el viento y el agua durante un periodo de millones de
años, exhibiendo canales fluviales como los que causan las corrientes de agua. En
las fallas de Valles Marineris hay ciertas secciones de estructuras que parecen
haber caído hacia dentro, provocando corrimientos de tierra. La teoría de
los investigadores es que ese colapso de las rocas y el suelo podría haber sido
causado por la desaparición de una masa de hielo subterránea.
Hace casi un año que la misión de exploración
marciana arribó al planeta rojo. El 'Spirit' ha descubierto más evidencia
de que en el pasado existía agua en el lecho rocoso, debido a que ciertas capas de
roca volcánica fueron sufriendo cambios a causa del agua durante un gran periodo
de tiempo.
Brian Hynek, un investigador asociado de la Universidad Boulder en
Colorado, Estados Unidos, cree que ha encontrado evidencia de un extenso océano o
lago que alguna vez cubrió la zona en la que aterrizó la sonda Opportunity.
Una zona que abarca 330.000 kilómetros cuadrados, que es más que todos los
grandes lagos de Norteamérica combinados.
Los exploradores marcianos de la NASA han encontrado nuevas evidencias
de que en Marte alguna vez fluyó agua líquida. La Opportunity encontró
un rasgo al que se le llamó "Escher", una formación rocosa con aspecto
similar a tierra reseca cubierta de las rajaduras que quedan cuando se seca el agua. El
Spirit, en las colinas "Columbia" , nos ha mostrado que, en apariencia, cada una de las
rocas observadas hasta ahora nos presentan evidencias de haber sido alteradas por el agua.
Imagen ESA: la foto muestra el lado occidental de los
cañones Tithonium Chasma y Ius Chasma, parte del sistema de valles de Valles Marineris,
que tienen una profundidad de hasta 5,5 kilómetros. La imagen fue tomada el 26 de mayo de
2004 durante la órbita 442 con una resolución en tierra de aproximadamente 52 metros por
pixel. La región exhibida está localizada em el comienzo del sistema de cañones, alrededor
de 7° de latitud Sur y 269° de longitud Este. El norte está a la izquierda. Picando sobre la foto se la puede ver en alta resolución (654 kb).
El Tithonium Chasma en Marte, en los Valles Marineris,
muestra un efecto de cañón que probablemente fue generado por efectos
geológicos como movimientos tectónicos, acción de los vientos,
volcanismo y glaciares.
Investigadores de la Universidad de Indiana afirman que bajo las
condiciones presentes en Marte las sales de sulfato de magnesio pueden contener cantidades
significativas de agua, lo que permitiría explicar por qué la sonda Odyssey
de la NASA descubrió rastros de una gran cantidad de agua cercana a la superficie
de Marte (que aún no ha sido posible observar). Para resolver este problema, la
NASA decidió financiar investigaciones que conduzcan a construir un difractómetro
de rayos X, un instrumento que se encargará de llevar algún explorador
futuro para analizar los cristales en Marte y determinar si son de ese tipo de sal
que puede contener agua.
El metano en la atmósfera ¿indica vida?
Si hay metano en el aire, no puede ser más viejo que
unos cientos de años
Unos investigadores de la universidad de Michigan publicaron el
año pasado un artículo sobre su descubrimiento de metano en la atmósfera
de Marte. El metano fue descubierto utilizando el espectrómetro Fourier planetario
que se encuentra en el vehículo Mars Express de la ESA, que fue lanzado durante el
año 2003. El espectrómetro detectó el metano en una concentración
promedio de 10 partes por mil millones de volumen, que comparado con las 1700 partes por
mil millones de volumen que tenemos aquí en la Tierra no parece mucho, pero hay que
recordar que la atmósfera de Marte es más tenue que la nuestra. El metano
presente en la Tierra es creado casi en su totalidad por los procesos biológicos;
los investigadores se preguntan si está sucediendo lo mismo en Marte. Una cosa
importante es que el metano no permanece para siempre en la atmósfera de un planeta,
ya que si no se lo repone constantemente desaparece en unos pocos cientos de años.
También hay que recordar que el metano en el aire puede haber sido liberado por
actividad volcánica (que en Marte parece nula, pero es algo que aún no
está del todo determinado).
Sorpresivamente, un mapa de las concentraciones de metano en todo el
planeta coincide con un mapa similar de Marte que muestra en donde está ubicada
el agua. Los procesos geotérmicos pueden estar señalando la presencia del
agua y al mismo tiempo venteando el metano.
Todo esto alimenta la especulación de que la vida bacteriana
puede sobrevivir en cualquier lugar en el que haya agua, y que está generando el
metano como un subproducto.
La extrema sequedad de Marte, ¿por qué?
¿Como llegó a estar tan seco Marte?
Los datos obtenidos del instrumento ASPERA-3 ubicado en la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea parecen dar algunas pistas de cómo fue que se secó Marte. Los investigadores creen que el agua de Marte fue arrancada por los vientos solares causados
por el Sol en un periodo de 3.800 millones de años. El viento solar penetra profundamente en la atmósfera de Marte hasta llegar a una altitud de 270 km. Energiza las partículas, causando que a cada segundo se expulse 1 kilogramo de material desde Marte
hacia el espacio.
El hielo debajo del suelo
¿Movimientos de tierra y actividad glacial?
El descubrimiento clave en la misión de la sonda Odyssey de la NASA fue un enorme depósito de hielo sólo unos pocos metros por debajo de la superficie. La sonda continuará otro año marciano (686 días terrestres) observando los cambios estacionales planetarios.
La sonda Spirit encontró que la zona denominada "Columbia Hills" alguna vez estuvo cubierta de agua.
El Mons Olympus de Marte es la montaña más alta del Sistema Solar. Los depósitos que se encuentran en la base, alrededor de los acantilados, que han sido denominados la "aureola" por los científicos (en latín significa "circulo de luz"), son un
misterio, y se cree que están relacionados con los movimientos tectónicos y la actividad glacial.
Terraformación
¿Es posible terraformar Marte?
Cuando Robert Zubrin se imagina la colonización humana de Marte, ve que eventualmente lograremos terraformar el planeta para hacerlo más similar a la Tierra. En una entrevista con la revista Astrobiology Magazine, Zubrin detalla cómo podría ser
la terraformación del planeta rojo y cuánto tiempo puede llegar a ser necesario antes de que uno pueda salir de abajo de su domo protector sin resultar congelado, irradiado y asfixiado, todo a la vez.
Sobre este tema, recomiendo ver Marte Verde.
Las pistas geológicas
¿Los arándanos de hematita gris (pequeñas esferas parecidas visualmente a frutitas) son evidencia de que ha habido flujos de agua superficial? La inusual "piedra León" ¿sólo se puede formar bajo condiciones de humedad? ¿El magnesio
marciano será el combustible humano del futuro? ¿Las rocas marcianas se parecen al meteorito que fue encontrado en la Antártida en la Tierra? ¿Tiene el potencial de ser como la Tierra en el futuro?
Hematitas
Arándanos de piedra
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Ante las curiosas formas de las fotografías, los investigadores de la NASA crearon un término para referenciarlas: "arándanos" de hematita. No es que sean frutas, el término describe unas pequeñas bolas de hematita gris —un mineral compuesto de óxido de
hierro; la hematita gris se precipita, en la Tierra, en las aguas termales o en los depósitos de agua estancada— que fueron encontradas por las sondas Spirit y Opportunity durante los últimos meses. Es una de las evidencias más poderosas de que alguna
vez fluyó agua líquida por la superficie de Marte.
Investigadores de la Universidad de Utah habían tenido la corazonada de que en el planeta rojo aparecerían concreciones de hematita, debido a que existen ahí condiciones similares a las de los parques nacionales de Utah, en Estados Unidos. Los geólogos
piensan que los "arándanos" de la Tierra se formaron hace 25 millones de años, cuando se precipitaron minerales desde el agua subterránea fluyendo a través de piedra arenisca.
Piedra León
El explorador Opportunity de la NASA, mientras analiza rocas que fueron que se esparcieron durante la explosión que generó el cráter "Endurance", encuentra una piedra especial, a la que se denomina "Piedra León". Esta piedra es diferente a cualquiera de
las otras en la región. Su formación ocurrió bajo condiciones de humedad, tal como otra roca expuesta en el cráter "Eagle" (en dónde aterrizó el Opportunity), pero distinta en color y mineralógicamente.
Análisis de los minerales y componentes químicos
La NASA informó que una roca analizada por el Spirit tiene un cierto parecido al meteorito EETA79001, que fue encontrado en la Antártida.
Y también se ha encontrado magnesio en Marte, un combustible potencial para que los humanos sobrevivan y exploren ese planeta.
Investigadores de la Universidad de Michigan mostraron, en experimentos realizados en gravedad cero, que el magnesio se quema en una atmósfera de dióxido de carbono cuando se lo combina con yodo como catalizador. Funciona todavía mejor en condiciones de
microgravedad (Marte tiene un tercio de la gravedad de la Tierra).
Las técnicas que ayudaron a secuenciar el genoma humano podrían ayudar a los investigadores a probar si es que alguna vez existió vida en Marte. Investigadores de la Universidad de Berkeley tomaron muestras del suelo seco e irradiado del desierto de Atacama
en Chile, que puede tener similitudes con las condiciones existentes en Marte, con sus instrumentos que son capaces de detectar aminoácidos, los componentes del ADN. Se podría construir un instrumento que explote estas características, denominado Analizador
Orgánico Marciano, para ser llevado por futuros exploradores.
Más noticias recientes sobre la posibilidad de vida en Marte
Metano
Los científicos consideran que el descubrimiento de metano en la atmósfera de Marte es uno de los indicadores más fuertes de que existen condiciones de habitabilidad que pueden permitir la existencia de vida. El metano se degrada muy rápidamente; debería
desaparecer por completo de la atmósfera de Marte en un periodo de unos 300 años. De eso surge la pregunta: ¿qué es lo que lo está produciendo? El último periodo de vulcanismo parece haber sido hace millones de años. Esto no necesariamente implica la existencia
de organismos vivos, ya que aún así podría tratarse de gases que son generados por la actividad volcánica.
Forma rara
La forma en espiral que tienen los casquetes polares en Marte ha extrañado a los científicos desde el momento en que fueron descubiertos. En ningún lugar de la Tierra, ni del resto del sistema solar, se observa este tipo de estructura. ¿Qué puede ser lo
que causa estas extrañas formas? Se ha encontrado hielo también en el Polo Sur de Marte. Previamente sólo se había observado su presencia en el Polo Norte.
Más señales
En una conferencia de prensa, los investigadores aportaron cuatro hechos como evidencia que avala sus aseveraciones sobre el hecho de que alguna vez actuó en Marte el agua líquida en la región en la que aterrizó el Opportunity.
Uno de tales descubrimientos es la presencia de sulfatos, porque es altamente probable que se hayan formado por acción del agua. Existen microbios en la Tierra que utilizan los sulfatos como su fuente de energía primaria, por lo que pueden ser casi virtualmente
independientes del Sol. Quizá habite debajo de la superficie de Marte algún microorganismo de características similares.
La sonda Opportunity de la NASA permitió determinar que las diminutas esférulas, que los investigadores han bautizado 'arándanos', contienen hematita. Esto le da un empujón a la teoría de que toda esa región que rodea el punto en que la sonda aterrizó
estuvo alguna vez saturada de agua líquida. En la Tierra los cristales de hematita del mismo tamaño que los de las esférulas se forman usualmente en ambientes húmedos. La NASA ha anunciado que el agua líquida debe haber impregnado toda la zona cercana
al lugar en que la Opportunity aterrizó, aumentando las chances de que haya existido vida en algún momento de la vida del planeta rojo.
Los científicos tienen evidencias concluyentes de que el agua líquida actuó sobre esas rocas estudiadas, cambiando su textura y química. El próximo trabajo de la Opportunity será determinar si el afloramiento rocoso fue en realidad formado por agua, o
si es de origen volcánico. Esto puede significar que el ambiente de Marte, probablemente durante un periodo muy largo de tiempo, pudo haber dado soporte a la presencia de vida.
Los astrónomos encontraron peróxido de hidrógeno en la atmósfera de Marte
El equipo pudo recolectar los datos cuando Marte estuvo en su máxima proximidad a la Tierra durante el verano del 2003. Se utilizó el telescopio de 15 metros llamado James Clerk Maxwell (JCMT), ubicado en Hawai. En la Tierra el peróxido de hidrógeno se
usa como antiséptico para matar bacterias, por lo que pudo ayudar a esterilizar la superficie de Marte. Ahora muchos astrobiologos piensan que la mejores chances de encontrar bacterias en Marte están en el subsuelo, en donde están protegidas del peróxido
de hidrógeno y de la radiación ultravioleta del Sol.
La sustentabilidad de la vida de las plantas es la clave para la producción de aire y comida
Dado que las plantas evolucionaron en la Tierra, no tienen mecanismos que les permita sobrevivir en ambientes de baja presión, un requisito para la existencia de jardines ubicados fuera del planeta. Las plantas creen que se están secando aunque haya abundancia
de agua. Una solución podría ser alterar bioquímicamente los niveles de hormonas para activan este instinto de sequía.
¿Forzar un efecto invernadero en Marte?
¿Se podría establecer la vida humana en Marte? El planeta es el lugar mar inhóspito que se pueda imaginar: la temperatura cae por debajo de los -140 grados C, su débil atmósfera de dióxido de carbono es venenosa. Una solución que permitiría hacer que el
clima fuera similar al de la Tierra sería bombear en la atmósfera fluorocarbonos (gases que producen el efecto invernadero) para así iniciar el calentamiento del planeta. En teoría, una vez que el efecto invernadero se inicia, el dióxido de carbono sería
liberado de la superficie del planeta para contribuir al proceso de calentamiento.
¿Ambiente marino?
En su viaje hacia el cráter 'Bonneville', el explorador Spirit de la NASA descubrió en una depresión una inusual parcela de arena, un raro patrón de líneas irregulares y polígonos en el suelo que pueden indicar la presencia de restos de agua salada. Esto
podría significar que podría existir agua líquida justo debajo de la superficie de Marte, que podría estar manteniendo organismos vivos. En la Tierra, los microbios prosperan en lugares similares. La sal es esencial para la vida más avanzada en la Tierra,
ya que es un compuesto clave en la sangre, el cerebro, los nervios y los músculos.
Otra vez partículas esféricas
Algo inusual en el suelo marciano es cuán esféricas son las partículas que lo forman. Sólo unos pocos procesos pueden crear este tipo de formas, tales como el rodar suave que se produce en el fondo del océano. También es posible que estas partículas se
formen en un impacto de asteroide o por un volcán; las gotas de lava se pueden solidificar en el aire luego de ser expelidas.
Edad Glacial
Los datos muestran evidencias de que Marte puede estar saliendo ahora mismo de una edad glacial. A diferencia de la Tierra, en Marte se presenta una Edad de Hielo cuando los polos de calientan y el vapor de agua se escapa a latitudes más bajas. Al examinar
los patrones globales en la forma del terreno y los niveles del hielo cercano a la superficie, los científicos encontraron que la superficie estuvo cubierta por una capa de hielo y polvo en latitudes tan bajas como 30 grados. Esta Edad de Hielo, que actualmente
se encuentra en retirada, podría haber comenzado entre unos 500.000 hasta 2 millones de años atrás.
Más datos:
(Traducido por Leando Conde, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de www.bellaonline.com y otros sitios de Internet)
